汉成帝在位时间长达25年，享年46岁。但是在位时间这么久，后宫妃嫔众多，可是汉成帝依旧没有一个儿子。国不可长期不立储，然而汉成帝没有子嗣，在朝中众多大臣的催促下，于是汉成帝决定挑选自己的继承人。
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一、最有希望的继承人选
汉成帝还是太子之时，其皇位还差点被弟弟定陶共王夺取，辛亏母亲王政君出谋划策，才保全其太子之位，然后顺利登基。然而汉成帝登基后一直没有子嗣，他的弟弟定陶共王也早早病逝，不能继承皇位。可是定陶共王却有一个儿子刘欣继承了父亲的定陶王职位。而且他的祖母傅太后为了让孙子有机会参与到子嗣选拔中，画了重金贿赂王政君的亲属，但是的骠骑大将军王根，目的是为了给孙子拉一枚选票。
除了刘欣以外，汉成帝的中山孝王也在备选人中。中山孝王虽然出生不高，但是好歹是黄帝的弟弟，且年长，这对于许多朝中大臣来说都有一种无形的信任，所谓一国立君，为了不主少疑国，一般都希望立一位年长的君王来主持朝政，所以中山孝王的机会也很大。
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二、汉成帝的考察临场反应和文学知识
汉成帝面对这两位候选人，自然有自己想一些判断方法。虽然汉成帝政治功绩不大，但是好歹也是一个识大体的皇帝，为国选拔储君，自然希望能选拔到一位优秀点的继承人，也希望西汉皇朝能够长治久安。可是面对两位候选人，该如何选择呢?汉成帝自有一套自己的方法，而且主要考验两位候选人的临产发挥能力以及知识储备能力。
公元前9年，汉成帝见到中山孝王刘兴以及定陶王刘欣一同入朝。而定陶王刘欣率领臣子王傅、相、中尉三官一道入朝。中山孝王却只带了一位王傅。见到这样的情况，汉成帝的第一个问题便出来了问道，定陶王为何要带三个官职入朝?定陶王回答“祖宗有定指，诸侯王入朝面圣，应该率领封国之内二千石的官员同行。而王傅、相、中尉都是封国内二千石的大臣，所以可以随行”汉成帝十分满意，觉得刘欣对汉朝规则十分熟悉。转头问中山孝王为何如此，中山孝王却答不出来，汉成帝十分失望。
汉成帝的第二个问题便是让他们诵《诗》，定陶王不仅出口成章，二千通达其意，汉成帝听后十分满意。转头又让弟弟中山孝王诵《尚书》，看到中山孝王支支吾吾的答不出来，十分生气，觉得弟弟就是朽木不可雕，两者一比，高下立见。
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三、汉成帝赐宴席，考察后备人选的形象素质
汉成帝考验完两个候选人的应变能力和知识储备能力后，开始考验两人的王者形象风度。于是赐宴席，让两人和大臣一同入座。在席间，定陶王刘欣表现的落落大方，有礼有节，十分有风度，颇有王者气象，不卑不亢。而弟弟刘兴，一下子就喝多了，而且喝多了后还站起来，居然将其娃子上的系带都解下，汉成帝看后直摇头，觉得弟弟真的是不学无术，如此荒唐没有礼仪。加上之前的测试，对定陶王刘欣的印象非常好，于是将刘欣立为太子。第二年汉成帝去世后，刘欣称帝，就是历史上的汉哀帝。
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