汉宣帝刘询，字次卿，又一名为病已，又称皇曾孙。刘询是西汉的第七位皇帝，是汉武帝刘彻之曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子(史皇孙刘进与其父刘据，死于巫蛊之乱，死时皆无封号，而刘进是刘据的史姓良娣所生，也是武帝之孙，故史籍按其母家史姓称之为史皇孙)。汉武帝征和二年(公元前91年)，当史皇孙刘进的王夫人生下皇曾孙仅几个月，太子刘据一门便遭巫蛊之祸全部遇害，襁褓之中的皇曾孙连名字尚未取就被收入长安郡邸狱中，故史书皆称之为皇曾孙(即皇帝刘彻的曾孙)。仅从皇曾孙、刘病已、汉宣帝刘询称谓之变化，便能推测出汉宣帝曾经曲折离奇的身世了。
征和二年，刚毅正直的廷尉属官丙吉奉诏在郡邸监狱处理巫蛊案。丙吉知道太子是被佞臣江充诬陷的，所以非常同情皇曾孙的遭遇。便从监狱中选派了两个老实忠厚罪行轻微的女囚，轮流哺育皇曾孙，同时，将皇曾孙安置在安静高敞的地方，自己还每日反复前来看望。因巫蛊案连年未决，丙吉便一直留在郡邸狱中处理案件。
在监狱里，丙吉曾告诉监狱守丞谁如，说：“皇曾孙不应当关在监狱里。”同时让守丞向顶头上司京兆尹奏报，并把哺养皇曾孙的女囚一起送去。京兆尹不受理，又把他们送了回来。当囚徒乳母刑满要出狱时，看到皇曾孙对乳母依依不舍，丙吉就私自出钱把她们留下来继续看顾皇曾孙。监狱管理员告诉丙吉，没有诏令供应皇曾孙的食物，丙吉就用自己的俸禄，每月买米买肉供应皇曾孙。皇曾孙生病，有几次快要不行了，是丙吉要求哺养乳母延医加药，这才慢慢把皇曾孙的病治好。由于此时皇曾孙还没有名字，丙吉便以皇曾孙病愈为名，取名为刘病己。
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汉武帝后元二年(公元前87年)，老皇帝刘彻又病了。术士说是因为长安监狱中有天子气，冲撞了皇帝。于是，刘彻下诏，凡长安监狱的囚犯，无论罪行轻重，一律处死。当使者内谒者令郭穰奉诏连夜来到郡邸狱时，丙吉却紧闭监狱大门，不让使者进去，并说：“皇曾孙在此，就连其他无罪的人都不应该处死，何况这里还有皇帝的亲曾孙呢!”郭穰在狱外守候到天明也未能进去。郭穰还宫后，向刘彻奏报了丙吉的情况，刘彻此时己有所觉悟，说：“这是上天的旨意。”因此大赦天下，长安监狱的囚徒，都因丙吉而活了下来。
大赦后，丙吉打听到史良娣的母亲贞君及兄长史恭仍在，便把四岁多的刘病己用车载着交了到史家。贞君虽己年老，但仍十分心疼这个孤苦伶仃的曾外孙，并亲自抚养他。
不久，汉武帝下诏，刘病己回归皇室宗籍，由掖庭(即后宫)抚养看顾。掖庭令(后宫令丞，宦者为之)张贺，曾经服侍过太子刘据，常思故主旧恩，非常怜惜病己，故而奉养十分恭谨。除了后宫供给的日常开支外，还拿出自己的俸禄来供给刘病己衣物和读书。刘病己渐渐长大，到了可以婚娶的年龄时，张贺便准备把孙女嫁给他。可是，他的弟弟右将军张安世知道后，很不高兴，说：“刘病己是卫太子的后代，能得到由后宫供给的衣食，过平民生活就足够了，不要再提嫁孙女的事了。”权贵兄弟说话了，掖庭令也不好违拗。
张贺有一好友叫许广汉，因坐罪受了宫刑，成为宦者而当了暴室啬夫(后宫织染署管理员)。许广汉有一女叫许平君，生得美貌温顺。一日，张贺摆酒宴请许广汉，酒至半酣，张贺说：“皇曾孙刘病己己经长大了，以后就是关内侯，你可以把女儿嫁给他。”许广汉当即应允。第二天，广汉不顾其妻的反对，重新延请中人为介，正式把女儿许配给了刘病己;张贺则拿出自家的财物做聘礼，为刘病己举办了婚礼。
婚后的刘病己，依倚于许家兄弟和外祖史家，在东海澓中翁(东海人，姓澓，字中翁)处学习诗书。刘病己聪明好学，才气很高;也喜欢游侠仗义，斗鸡走马;游上下诸陵，行踪遍三辅，时困于莲勺，常乐于杜鄠;丰富的民间生活，让他尽知闾里奸邪，吏治得失。
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平元元年(公元前74年)四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，时年二十一岁。因无嗣，顾命大臣大将军霍光与群臣议定，迎立昌邑王刘贺。刘贺素无德行，即立，日益骄奢，荒淫无度;仅立二十七日，便被霍光、张安世等大臣赶下了皇位。
正当群臣为立新皇帝商议不决时，时任光禄大夫给事中的丙吉提出建议，认为应立寄养在民间的孝武皇帝的曾孙刘病己;并说刘病己己经十八岁，通经术，有美材，行安而知节。其他大臣也知道刘病己有美德。霍光与大臣们议定后，奏请皇太后认可。刘病己于平元元年七月即皇帝位，更名刘询，是为汉宣帝。
当初，许平君嫁给刘病己一年后，生了儿子刘奭(即汉元帝)，只过了几个月，刘病己就当了皇帝，封许氏为婕妤。是时，立皇后是皇帝即位后的一件大事，大臣议论纷纷，意属霍光的小女儿霍成君，因为霍光权倾朝野，就连新皇帝都是他一手扶植的，何况他还是皇太后的外祖父。面对议论，刘询未置可否，只是下诏要寻找他微贱时用过的一把剑。大臣们领会了新皇帝不忘故旧的意思，元平元年十一月，许平君终于当上了大汉的皇后。
曾对刘询有过大恩的丙吉，是个深沉忠厚，低调行事的人，从不提往事。直至刘询即位后的第八年，即地节三年(公元前67年)，一个后宫老宫婢请人上书，说早年曾抱过皇帝，请求照顾;刘询命掖庭令审查，这才查出原来丙吉就是皇帝的救命恩人。皇帝知道丙吉有旧恩而终不言，大贤之，遂封为博阳侯。
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正是刘询从小流落民间的离奇身世，使他深知百姓需求，即位后，多次下令节省开支，减轻百姓负担，使汉朝得以中兴。《汉书》是这样评价他的：“孝宣之治，信赏必罚”，“吏称其职，民安其业”，“信威北夷，单于慕义，稽首称藩。功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴，侔德殷宗、周宣矣。”刘询在位二十六年，逝时四十三岁，是一位有作为的皇帝。尊号孝宣皇帝。
当读到刘询与丙吉的身世命运时，不由得想起一句民谚：“善恶终有报，只分早与迟。”
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