曾国藩，是中国近代历史上最具影响得人物之一。他从湖南一个偏僻得小山村以一介书生进京赶考，二十八岁便靠中了进士，从此以后，他一步一个台阶地走上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。先后任翰林院庶吉士，累迁侍读、侍讲学士、文渊阁直阁事、内阁学士、稽察中书科事务、礼部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职，直到一品官位。
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拥兵30万
同治三年六月，曾国藩的湘军攻克南京。当时，曾国藩拥兵30万，占据中国半壁河山，曾国藩已成为满清入关以来汉族官僚中持权最大的官员，超越了清初的吴三桂，足以功高震主。曾国荃、彭玉麟、赵烈文、李次清等曾国藩的部属幕僚人，他们约集30余名高级将领深夜求见，欲将黄袍加身与曾国藩。
曾国藩面临一生的最重大的抉择，面对这些眼睛冒火热切的属僚，曾国藩十分冷静地给众人写下了一副对联，“倚天照海花无数;流水高山心自知”坦露心迹，放弃了在他手上创造历史书写曾氏王朝的机会。看这段历史，不禁要问，这位手握重兵的曾大帅如果顺应了“民意”，振臂一声高呼，就有机会黄袍加身，一步登天成为一帝，难道曾国藩真的没有产生这样的想法吗?
多次被劝称帝
就这件事，历史上有这样的说法：曾国荃对他说，“你是两江总督，加上闽浙总督左宗棠，四川总督骆秉章，江苏总督李鸿章三个现任总督，还有五个现任巡抚全是湘军嫡系。大哥手里握着20万湘军精兵，再遣李秀成收纳10万太平军降兵，这样30万精锐之师，即可攻破京师，恢复汉家江山，大哥将成为一代帝王。”
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曾国藩回答道：“共患难时大家可以是朋友;同富贵时往往成了仇敌。就说那个左宗棠，他做师爷时便不甘居人之下;如今同我平起平坐，他肯对我俯首称臣?再说李鸿章，我若平稳安泰他就是我的学生;我若不顺，李鸿章必然反戈一击。还有那个李秀成，他投降了，就是一只丧家犬，谁还听他的?再说，朝廷防我之心令人枕席难安。”
这一番话叫曾国荃无话可说。再说当时湘军兵力在江南数省虽占优势，但清廷的官文据长江上游;富明阿、冯子才分守扬州、镇江;增格林沁屯兵粤皖，这表明清政府对湘军早有防备。湘系势力中许多人都曾劝曾国藩自立为帝。曾国藩寿诞，湖北巡抚胡林翼来贺，交谈间书写一纸条，赫然有：“东南半壁无主，我公其有意乎?”曾国藩见之，惶恐无言，将纸条悄悄地撕个粉碎。浙江巡抚左宗棠曾赠一对联：“鼎之轻重，似可问焉!”曾阅后，将“似”字改为“未”字，退回。
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安微巡抚彭玉麟送密信称“东南半壁无主，老师岂有意乎?”太平天国覆亡后，曾国荃、彭玉麟、左宗棠、鲍超等四人密谋拥戴曾国藩自立。一天夜晚，湘军的高级将领约有三十余人齐集大厅，企图重演一场“赵匡胤黄袍加身”的历史剧。曾国藩未等众人开口，书写出一副对联“倚天照海花无数，流水高山心自知!”委婉地表明了自己无意自立的想法。
不仅湘系势力曾有劝进的举动，甚至太平天国阵营也有人劝曾国藩自立。曾国藩劝石达开降清时，石曾说他是举足轻重的韩信，何不率众独立?忠王李秀成被俘后，也曾表示：愿以长江两岸数十万余部，拥戴曾国藩为帝。曾国藩所处的年代，是清王朝由乾隆盛世走向没落、衰败的转折时期，此时内忧外患接踵而来，交相煎迫。曾国藩曾因母丧返乡，却恰逢太平天国横扫湖湘大地，清王朝统治岌岌可危，曾国藩趁势在家乡组建了一支湘军，为平定太平天国运动立下了汗马功劳，被清王朝封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官至一品，死后被谥“文正”。
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曾国藩一生功过，让人争论不休。他曾被人推许为孔子、朱子以后，再度复兴儒学的先哲;建树功业、转移运世的伟大贤者，清朝咸、同中兴第一名臣。但也有人骂他是民贼、元凶、汉奸、民族罪人、擅权滥杀的“曾剃头”、好名失德的“伪君子”，可谓毁誉参半。早在曾国藩镇压太平天国起义军时，就有人责其杀人过多，送其绰号“曾剃头”。
到了1870年“天津教案”，不少人骂他是卖国贼，以致曾国藩也觉得“内咎神明、外咎清议”，甚至有四面楚歌之虑。辛亥革命后，一些革命党人说他“开就地正法之先河”，是遗臭万年的汉奸，建国后的史学界斥其为封建地主阶级的卫道士、地主买办阶级的精神偶像、汉奸、卖国贼、杀人不眨眼的刽子手等等，把他骂得狗血喷头，一无是处。
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