晚清最让皇帝头疼是不是外患，而是内忧。在慈禧看来，外夷不过是为了利益，可以团结利用。待大清缓过劲，仍可驱逐。而洪秀全是为了夺权，这个没得商量，你死我活。所以头等大事是灭太平天国。无奈大清八旗兵徒有虚名，吃惯了祖上的俸禄，上战场却一个比一个熊。只有汉族官员曾国藩、左宗棠比较靠谱。他们带出的湘军御敌神勇，军纪严明，士气高昂，加上通晓地理，谙熟兵法和用人之道的将才，攻城拔寨战功连连，捷报频传，深得慈禧器重。
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左曾二人相比，曾声望更大，也最为慈禧欣赏。在朝堂之上，当着满族文武大臣的面，慈禧对曾国藩赞不绝口。除了他的心腹荣禄外，没有人可以得到慈禧如此之多的赞誉。太平天国剿灭4年之后，曾国藩被任命为直隶总督。任前赴京面见幼帝和两宫太后。慈禧与他进行了5分钟的对话。问题尖锐，切中要害。期间，慈禧以满汉全席款待曾国藩，席间又询问他重建直隶海陆两军的计划。
之后，天津发生屠杀传教士事件，曾国藩被调回南京，并以身体抱恙之名请罪，请慈禧免去其两江总督之职。慈禧坚决不允。并下诏强调两江总督的重要性和曾国藩的干练。“此职非曾国藩莫属。”慈禧信任曾国藩，曾国藩也极力效忠慈禧。
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以曾国藩的学识、名望、才能和人脉，完全可以稳坐半壁江山，但当有水师统帅送来“江南半壁江山,老师其有意乎? ”的字条时，曾国藩一身冷汗，当即吞下字条，严斥好心的学生。曾国藩对慈禧愚忠，对晚清一直抱有“中兴”希望。
1867年曾国藩进京前，他的幕僚赵文烈就悲观预言，不出50年，清朝必亡。但曾国藩不爱听，认为顶多会出现历史上政权南迁，南北分治的局面。他还赞慈禧说：“凡奏折事无大小，径达御前，毫无壅蔽。一女主临御，而威断如此，亦罕见矣。”可见他与慈禧君臣和谐，相互信任，彼此欣赏。
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现在看，愚忠也会蒙蔽心智，断送历史大好机遇。曾国藩重新回南京时，又面见慈禧。慈禧还不无关心地询问曾国藩身体健康状况。适逢曾国藩60大寿，众多朝臣纷纷送来赏赐和贺礼。慈禧也赠诗一首，并赐匾额，亲自写下“国之柱石”4个大字。同时还送他一尊佛像，一柄玉如意，一件花衣，10匹江绸和10匹轻纱。
1872年，62岁的曾国藩逝世，慈禧下旨称其为“朝廷股肱”，历数一生荣誉，并下令凡其生前剿灭乱党的地方，都要为他立祠祭祀。慈禧与曾国藩打交道时，不过30多岁，可见这个年轻女人在统御人心、政治斗争中的老练。
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