万历皇帝以朱翊钧生于1563年，卒于1620年，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
万历皇帝在位期间，前十年奋发图强，中间十年由勤变懒，最后近三十年“万事不理”。他的主要特征，是贪酒、贪色、贪财而又贪权，始终“魁柄独持”，可谓操权有术，从这一点说，他不是一个庸人之辈。但他又缺乏明太祖、明成祖那样的雄才大略。
他即位于十六世纪七十年代初，终于十七世纪二十年代。当时，正是整个世界处于翻天覆地的大变动时期。中国封建社会也已经发展到晚期，“天崩地裂”，新的生产关系开始萌芽，生产力有了巨大发展，也同样处于由古代社会向着近代社会转型的剧变前夜。
在这个历史的大变动中，由于几千年中国封建制度的顽症根深蒂固，加上他沉溺酒色、财货的心理病态，非但未能使中国跟上世界新潮流，迎来新时代的曙光，相反在他的手里把明朝推向绝境，加快了其终结的历史进程。
万历皇帝生前就开始营建定陵，占地182000平方米。
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定陵位于北京昌平区，北倚大峪山，面对山峰浑圆的蟒山。地面建筑的总布局，呈前方后圆形，含有中国古代哲学观念“天圆地方”的象征意义。
陵区的主要建筑有石桥、碑亭、陵门、裬恩门、裬恩殿、明楼、宝城和地下宫殿等，主体建筑均坐落在一条中轴线上。此外，在陵墓四周还有神厨、神库、宰牲亭、祠祭属、神宫监等附属建筑。
地宫是定陵的主要部分，深27米，由前、中、后、左、右5个厅组成，建筑面积1195平方米。其中左、右配殿是相对称的两个殿，中间各自有一个用汉白玉垒砌的棺床，两配殿有甬道与中殿相通。中殿内有3个汉白玉石座，并摆放皇帝和皇后的五供和长明灯。后殿是地宫内最大的一个殿，殿内棺床正中央放置有万历皇帝和两位皇后棺椁。棺椁周围放置有玉料、梅瓶及装满殉葬品的红漆木箱。出土的随葬品包括帝后服饰、册宝、明器、木俑、甲胄、刀、箭、金、银、玉、瓷器皿以及大量丝织品。
新中国成立后，提议考古挖掘定陵的人是郭沫若。
郭沫若原名郭开贞， 笔名沫若、麦克昂、郭鼎堂、石沱、高汝鸿、羊易之等。1892年11月16日出生于四川乐山沙湾，毕业于日本九州帝国大学，现代文学家、历史学家、新诗奠基人之一 、中国科学院首任院长 、中国科学技术大学首任校长 、苏联科学院外籍院士 。
1956年-1957年，郭沫若带领中国考古工作者对地下玄宫进行了发掘，此后有关部门又对出土文物进行修整，修葺地上古建筑，公元1959年就原址建为定陵博物馆。
此前，定陵就遭到过破坏，明崇祯十七年(公元1644年)，李自成农民军攻入昌平，地上木构建筑大部分被焚毁。同年清兵入关，陵园再遭破坏。清乾隆五十至五十二年(公元1785-1787年)修葺时，祾恩门、祾恩殿被缩小规制重建，但民国年间再次被焚。陵园建筑中只有宝城、明楼、重门和陵垣始终未遭严重破坏。
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定陵中埋葬3人，万历皇帝及两位皇后。
相关资料显示，出土时，孝端皇后上盖缎被，尸体身下铺一床织金缎被，再往下有四层褥垫，其中一层褥垫上缀着100枚“消灾延寿”金钱。皇后头戴黑纱尖形棕帽，装饰着金簪，上身穿绣龙方补黄绸夹衣，下身穿黄色缠枝莲花缎夹裤，足蹬黄缎鞋，腰间系着绣云龙纹长裙。
神宗的棺椁内塞满了各种陪葬品，最上层盖的是织锦被，被下放着袍服和织饰匹料，尸体的下面垫着一条锦被，被下还有9层被褥，其中一件被褥上缀着17枚“吉祥如意”金钱。神宗头戴乌纱翼善冠，身穿刺绣衮服，腰系玉带，下身穿黄素绫裤，足蹬红素缎高绣靴。经过仔细清理分类，共发现各种珍贵金器数百件，其中以帝、后的金冠最为精美;各种袍料、匹料和服饰用品达600多件，尤以皇帝的缂丝十二章衮服龙袍和皇后的罗地洒线绣百子衣最为珍贵。
定陵地下宫殿出土了各类器物3000多件，其中有金器、银器、玉器、珠宝、金冠、凤冠、兖服、冕旒、百子衣等。 但是，因为技术有限，当墓门打开后， 墓室内部分书画、织锦，珠宝等随着空气了流入，氧化了。
1958年，中国政府向世界公开发布消息：“明十三陵中定陵已打开……明朝第十三位皇帝朱翊钧和他的两个皇后尸体腐烂，骨架完好，头发软而有光。尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦……”一经公布，引发了海内外无数艳羡的目光和赞叹之声。
但是，因为技术有限，部分陪葬品受到损坏。 此后，有关部门修葺地上古建筑，公元1959年就原址建为定陵博物馆。
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郭沫若挖掘定陵后，万历皇帝开始声名远扬。
1966年，定陵被当做“牛鬼蛇神”批斗。因为这座墓已经挖掘，所以出入很方便。就这样，人们冲进了定陵，烧毁了万历皇帝及两位皇后的尸骨。3口由上等金丝楠木制成的巨大红漆棺椁，本身质地坚固，虽然历经几百年，仍然完好无损，但也被扔至宝城之外的山沟中。
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