黄色小说是中国人一直视为洪水猛兽的一样东西，然而越是禁区越是有人忍不住好奇心去看，而写黄色小说的人更是源源不绝。那么追本溯源，黄色小说的起源在哪里呢?据说1894年，英国有一份《黄杂志》创刊，该杂志以一批有十九世纪末文艺倾向的小说家、诗人、散文家、画家等“颓废派”文艺作品为主，作品有时带有一点色情意味，使得“黄色”与性、色情、恶俗等等概念发生了联系。传到中国之后，便被称之为代表低级媚俗色情的“黄色小说”。
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其实在中国关于“黄色小说”的来历比西方古老得多。中国古代的皇帝三宫六院七十二妃，三千佳丽，要说对女人低级下流耍流氓，不会有第二个人超过皇帝，这包括一些所谓的明君。皇帝们既有生理需要又有精神需要啊，于是命令宫廷文人们编造淫词艳曲色情故事给他听，借以消磨时间。为引起皇帝的“性趣”，宫廷文人们编造的小说大多以性描写细腻为其主要特点。由于这类小说主要的读者就是皇室人员，所以其封面也多用黄色以显其高贵色彩，后来流传到民间，慢慢转变为一种共识，以“黄色小说”来代指这一类的含有过多性描写的小说。黄色既代表黄颜色，又代表“皇色”之淫。
不过这只是一种猜测性的传说，没有真凭实据的。中国较早的“黄色小说”，人们大多熟悉流行于明、清的《金瓶梅》、《肉蒲团》等，有人据此论定《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生可为“黄色小说”的鼻祖，却不知还有一位远早于兰陵笑笑生近千年的古人，如无异意，他可为“黄色小说”的鼻祖。此人才高八斗，学富五车，名列唐宋八大家之一，乃唐朝宪宗时期著名的文学家柳宗元是也。
柳宗元，字子厚，曾与韩愈共同倡导古文运动，又曾积极参与王叔文集团政治革新，俗称“永贞革新”，他一生给人们留下诗文作品达600余篇，骈文近百篇，还有哲学著作《天说》、《天时》、《封建论》若干。可说既是伟大的文学家，又是伟大的哲学家，还是伟大的改革家、思想家。但就是这位名家，写了一部堪称中国历史上最早的“黄色小说”作品《河间传》，因他这篇“黄色小说”，“河间妇”成了淫荡妇人的代名词，“河间”疑为“何奸”的谐音，既引发了中国文坛千百年的争议，又使古城河间千年蒙羞。
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读到柳宗元的《河间传》，几乎无人不摇头，以其太黄太滥之故。这篇小说收到柳宗元的《柳河东集》中，记述了一位“淫女是怎样炼成的”故事，文章开头就说“河间，淫妇人也，不欲言其姓，故以邑称。”这位生活在河间府的淫妇，以地为名，起初是一位保持操守的良家妇女，本是大门不出，二门不迈，夫唱妇随，羞与恶少地痞为伍的，但因其美丽漂亮，河间引起了当地许多恶少的注意，他们打定主意要坏她的名声。
这些人花了一年的时间勾引河间，最后终将河间引入他们设定的圈套，在一所空旷的大屋里，恶少们围住了河间，他们挑选了一位年轻漂亮且粗大的少年抱住了河间寻欢，旁边的人有男有女，皆打情骂俏，或用利、或用色诱惑她从了吧，淫秽的氛围吸引的河间不禁由哭泣转为顺从，遂与美少年发生了奸情。意想不到的事情发生了，“一夜情”后竟使河间感到了性生活的美好，她的性观念发生了重大转变，有点乐不思蜀了，既便恶少们力劝她回家与丈夫回家团聚她也不从，非要与恶少们山盟海誓，厮守终生不可。
最后虽然勉强回家了，但“最毒妇人心”，为达到与淫夫长期淫乐的目的，她竟将丈夫陷害致死，然后与淫夫畅所其欲。一年后淫夫精竭色衰，河间耐不住性的寂寞，将淫夫赶走，广招长安无赖男子，凡是年少强壮者皆与之交合，日以继夜地寻欢作乐，就这样淫乐了十余年，河间终因精力衰竭，象金瓶梅中的西门庆一样，死于阴虚肾亏。
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对柳宗元做此文的动机，千年来中国文坛一直争论不休，有人说他做此文是以淫妇人影射唐宪宗，这以胡寅、刘定之、方鹏等人的观点为代表，认为柳宗元是“托讽淫妇人有始无卒者以诋宪宗”;也有人说他影射的是曾与他同为八司马之一、参加过永贞革新的程异，程异后来又得到了皇帝的重用，当了一段唐朝的宰相，但他并没有因为和柳宗元同参加过永贞革新而推荐或启用柳宗元，这使郁郁不得志的柳宗元很气愤，故借“河间”的故事指责程异是卖友求荣的叛徒，好比原来十分贞洁后来禁不住性之诱惑的河间淫妇。
更有思想前卫者推崇柳宗元，把这篇文章说成是中国最早的一部号召“性解放”运动的作品，辩解河间妇人是由于长期受到封建礼教的桎梏，有性压抑，出于反抗才一朝突变为荡妇的。恰恰是这些恶少，唤醒了河间妇人做为女人“欲”的本能，这才是她真实的自我。不管怎么说，一部《河间传》，奠定了一代文学宗师柳宗元新时代“黄色小说”鼻祖的地位，不知他在天之灵，有何感想?
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