一、从“石别拉”说起
如果你到故宫游览，仔细观察各宫门内外石台阶上的栏杆，就会发现柱顶上有一个花球，而临近门洞外的几个，顶端还遍布打穿的小孔，这种东西叫“石别拉”，是古代的警报器。每当遇到外敌入侵或是火灾，守兵便用口吹石球上的小孔，石球就发出浑厚嘹亮的“呜呜”警报声，传遍整个紫禁城。在清代，只有亲军或护军的旗人，以及内廷的侍卫太监，知道这种警报器的吹法。
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“石别拉”只是紫禁城禁卫系统的一个小装置，紫禁城的城墙，是用山东临清产的专用城砖砌成，高10米，厚近8米，城墙顶部外侧有垛口，城墙上还备放着各种兵器。数千米长的城墙，仅有南面的午门、北面的神武门、东面的东华门和西面的西华门可与外界相通，且4门均以方形巨石做门框，安朱漆金钉铺首的石塌大门两扇。4门除陈放着囊箭、弓矢、长枪和梅针箭等常规兵器外，还设有“火器”，把守非常严密。在紫禁城外围设有值房，有护军日夜巡逻警戒。在值房外侧与城墙相隔16米的，是环绕禁城四周，深4米、宽52米的护城河，一道与外界隔绝的“鸿沟”。
在清代，禁卫紫禁城的军队是禁旅八旗，分为郎卫和兵卫。郎卫是皇帝的近身警卫，共2000人。兵卫是皇帝的卫戍部队，约一万五千多人。在景运门还设值班大臣等3人，总领宫廷门禁事务。所有禁卫机构都对皇帝一人负责，不隶属于其他任何组织和个人。
紫禁城是皇帝所居之处，除了太监、宫女和王公大臣以外，其他的人一般是不能进紫禁城的。而且王公大臣也只限于乾清门之前的范围，至于后宫是不能进的。不过有六种人是可以进入紫禁城的，男的有三种，女的有三种。
男的，一种是“煤夫”，为皇宫送煤，可进东华门，但也只能在限定的范围内出入。再一种是人造花的著名花匠，为皇宫送花，可进紫禁城。另外有一种人，是大雪之后为皇宫扫雪的军人，可进紫禁城。
女的，就是“三婆”，明代的三婆指奶婆、医婆、稳婆。奶婆即用奶喂皇子、皇女的人。皇子用生女孩的妇女喂养，皇女用生男孩的妇女喂养。医婆，即精通医药、善于诊断的女医生，年龄最小者只有十五六岁。稳婆即接生婆。这三种妇女可直接进入紫禁城，医婆、稳婆，完事之后都得立刻离开紫禁城，只有奶婆，只要留用，终生都出不去了。
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二、道士和尚私闯宫禁
紫禁城坚如磐石而又防守严密，宫禁制度面面俱到又处罚严厉，按理说就不该有什么破禁之事发生。但是事情总是比想象的复杂，紫禁城破禁之事屡禁不绝，宫廷违例情形时有发生，而不少私闯宫禁事件的主角是道士和僧侣。
明代皇帝多崇尚道教，有些道士就钻了空子混到宫廷中来。明宪宗成化十二年(1476)，有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，太监鲍石、郑忠等人对他奉若神明，常引他入宫游玩，还带他登上过万寿山(今景山)观景。有的宫女为了能得到皇帝的临幸，并且怀上龙胎，也请李大师做法。李子龙在装神弄鬼之余，竟与宫女通奸，直到被锦衣卫拿获，才和多名太监一起被枭首示众。这件事使明宪宗朱见深感锦衣卫和东厂的侦刺力量不足，于是设立西厂，并派他身边的小太监汪直统领西厂，汪直由此发迹，祸乱朝纲。从这一个事件，就可看出明代的宫禁是相当混乱的。
清朝建立之初，宫禁严明、护军骁勇，禁城也较为安然。乾隆朝后期，社会秩序就大不如前，社会问题大量滋生;到了嘉庆朝就是个多事之秋。各种民间组织如雨后春笋，稀奇古怪的会道门迅速蔓延，教民闹事此起彼伏，各种怪事也层出不穷。在这种政治背景下，代表清朝最高统治权力的紫禁城也失去了往日神圣的光环，破禁之事也就频繁发生。
乾隆二十八年(1763)寒冬腊月的一天，有一名叫洪玉的僧人，一路嘟嘟囔囔、跌跌撞撞，走到西华门前，声称要进紫禁城。看守大门的值班护军予以劝阻，令其返回。洪玉非但不肯离去，还口出狂言，非要进门不可。护军只得将洪玉拿获，严加审讯。后来经医官证实，洪玉语言错乱，神色异常，确有疯邪之症。最后经刑部奏请，疯僧洪玉被解回原籍昌平州，交地方官员严加锁锢，永远监禁。当时年已64岁的本光，因未将洪玉报官锁禁，且复开锁松脱，以致疯僧逃出生事，按律杖八十折责发落。
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无独有偶，嘉庆九年(1805)又发生了宫禁案。正月间，安徽宁国府泾县有一位了友和尚，云游到浙江普陀山后忽然心窍一开，想进京求见皇上，想着皇上能赏给他住持再赏脸应请南巡。想入非非的了友就从江南、山东一带一路募化往北而来。三月二十五日抵京后在各处寺庙住歇，因他有度牒就常进皇城内化缘，并多次到东华门外跪拜，想趁机进宫，但因稽查严密没能进去。虽然如此，了友晋见之心不死，他继续一边募化一边等待时机。
春去冬来，一转眼多半年过去了，十一月二十四日这天，寒风朔朔，了友又到东华门外观望，被守门护军赶走，但执著的他并没有离去，而是来到景山东门外忍饥挨冻，一直呆到深夜约五更时分。见有几个人打着灯挑着食盒往这边走来，凭他的经验判定，八成是往宫里送食的人。于是，了友就悄悄地跟在后面轻松混入神武门内，走进右东夹道。但大内宫深、墙高、夜黑、灯稀，一心想见皇帝的了友也不免紧张无措，就顺着墙往南走，可没走多远，就被巡夜的护军拿获。
嘉庆皇帝很快得知此事，下令严惩。最后了友被勒令还俗，杖责六十，流放一年，并枷号两个月示众。当晚神武门值班的护军官都受到杖责、革职、枷号示众等处分，大内门禁制度也显露破绽。
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