无论是读古典小说，还是看历史类电视剧，我们都能发现这样一个现象：臣工和百姓们总是把至高无上的皇帝称作“万岁”或者“万岁爷”。这种近乎荒谬的称谓，在清代显得尤为突出。
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臣工们在向皇帝汇报工作的时候，首先要恭恭敬敬喊过“启禀万岁”或“启奏万岁”之后再说事儿，而且在每次朝会前，更要规规矩矩的齐唰唰高呼“吾皇万岁、万岁、万万岁”，否则将视为“大不敬”，轻则流放，重则砍头。
即便臣工们喊“万岁”时的表情再严肃、内心再崇敬、声音再洪亮、步调再一致，也阻挡不了岁月对“康熙爷”的风化，更抵挡不住死神对“乾隆爷”的邀请。
这两位在历史上名号响当当的“万岁爷”，一个在为时间最久，一个寿命最长，虽然创造了两项不菲的历史记录，但鲜有史料能证明他们曾刻意追求过长生不老。倒是那些热衷于造就自己“金身不坏之身”的前朝皇帝们所做得那些荒诞离奇的事，却让后人贻笑大方。
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嘉靖皇帝为追求长生不老，除了派人到处搜罗方士、秘方外，还身体力行地整日躲在深宫里潜心修道、烧汞炼丹，结果活了不到60岁就向阎王爷报了到;成吉思汗诚心求道，即使把丘处机不远万里地从山东请到乌兹别克斯坦，也没有得到他梦寐以求的“长生之药”，最终只活了65岁;武则天把“长寿”、“延载”、“天册万岁”、“万岁登封”、“万岁通天”的年号改得天花乱坠，也没有感动老天，最终活了81岁;秦始皇不惜大量财力物力、童男童女，最后换来的竟是一篮子酸甜可口的“猕猴桃”，他更惨，只活了49岁。
秦始皇在追求“不死药”的事业上败得很狼狈，人、财、药一个也没得到，最后连命也搭上了。后来的皇帝们显然是从中领悟到一些什么：既然不能长生不老，总可以活得长久一些吧。活多久呢?活它一万岁!这种奢望，这个先河，还是由大名鼎鼎的汉武帝首开的。
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据《汉书?武帝纪》记载，元封元年春正月，武帝行幸缑氏。诏曰：“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”十五年后，也就是太始三年，汉武帝又声称“幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海。山称万岁。”
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