他之所以能够当上西晋的第二位皇帝，主要是因为他的父亲是晋武帝司马炎，母亲是元皇后杨艳，而他同父同母的哥哥司马轨又早死。所以说根据封建社会皇室的继承制度来定，他就是嫡长子，他就是继承皇位最合法的人选。
说他白痴，主要有两件事：
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一是何不食肉糜。某年国内闹饥荒，百姓都没有饭吃，天天都有人饿死。司马衷着急得不行，于是就对旁人说：“没有饭吃，可以吃肉啊，怎么就给饿死了呢?”旁人听了半天答不上话。灾民连饭都吃不上了，又怎么会有肉吃呢?当真是个无可救药的白痴皇帝啊。
二是官私蛤蟆。某年的一个夏天，司马衷和随从在华林园纳凉，听到池塘里传来嘹亮的蛙叫声。于是司马衷便问随从：“这玩意儿咕呱地怪叫，是为官在叫还是为私在叫啊?”随从哭笑不得，只好敷衍地说：“在官家池塘里叫的，就是为官在叫;在私人池塘里叫的，就是为私在叫。”司马衷听罢还若有所思地点点头，信以为真。
司马衷当上皇帝没多久，西晋大权就落在了皇后贾南风手里，接着就是八王乱起。以他的智商根本就无法解决如此复杂多变的政治危机，于是西晋王朝很快就崩塌了。
从客观地来说，西晋的八王之乱，司马衷的父亲司马炎其实要负很大责任。
类似的情况明朝也曾发生过一起，那就是明成祖朱棣发动的靖难之变。当时的建文帝朱允炆可以说是朱元璋最为看好的继承人，也从来没人怀疑过他的智商，而且朱允炆手里还有一手好牌，可最后他还是输了。从这点来看，司马衷的失败也就不足为奇了。
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而且，司马衷的失败也和朱允炆一样，令人充满了同情。他虽然是个白痴，但在他失败的过程中却不乏闪光点。
公元304年，东海王司马越劫持了司马衷，以皇帝的名义讨伐成都王司马颖，结果被人家打得丢盔弃甲，屁滚尿流，自己忙着逃命去了。此时的司马衷坐在辇车上根本就没人管他，脸部受伤，身上中了三箭，百官和侍卫早就逃之夭夭了。
当司马颖的大军杀过来时，“竹林七贤”之一嵇康的儿子嵇绍挺身而出，誓死保卫天子。当时都杀红了眼，乱兵不由分说，上来对着嵇绍就是一顿乱砍，鲜血溅到司马衷身上到处都是。司马衷急得大喊：“这是忠臣，不要杀。”他的喊话虽显幼稚，但却充满了真诚。
可那些个乱军哪里听他的话，手脚不停，嘴里回答说：“奉皇太弟(司马颖)的命令，只是不伤害陛下一人而已!”就这样，司马衷只能眼睁睁地看着嵇绍被杀。
司马衷脱险后，整日都还穿着那件沾满了嵇绍鲜血的衣服上朝。大臣们都劝说他换一件新的，或是脱下来洗干净了上面的血迹，可司马衷就是不干，哭着说：“这上面是忠臣嵇绍的血，千万不能洗掉啊。”满朝的文武大臣，听了无不动容。
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这哪里是什么白痴皇帝，分明就是位心地善良、真挚淳朴的谦谦君子嘛。就算是白痴皇帝，但跟那些满口仁义道德却忠奸不分的帝王比起来，真不知强了多少倍。
公元307年，司马衷去世，终年48岁，相传被东海王司马越毒死。
可惜了这么一位生性率真的人，投错了胎，生在了帝王之家。在皇帝这个位置上，多少精明能干、圆滑世故的人最终都混了个凄凄惨惨戚戚，更何况是他这位傻皇帝呢?
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