霍光是西汉名将霍去病的弟弟，但霍去病死的早，在政治上几乎没有什么建树，而霍光则不然，他前后执掌大汉政权二十年，被称为是西汉的周公。那么霍光是如何做到掌控大汉政权二十年呢?
霍光被霍去病带到长安时，不过是一个十来岁的少年，霍去病去世后，霍光成为了给汉武帝开车的老司机(奉车都尉、光禄大夫)，出则奉车，入侍左右二十来年，谨小慎微，极有分寸，从未出错，所以深得汉武帝的信任。
公元前87年，汉武帝驾崩，霍光与金日磾、上官桀一道，共同成为年仅八岁的汉昭帝的辅政大臣，从此拉开了掌控大汉政权的序幕。
霍光辅政，除了及时纠正汉武帝时期诸多劳民伤财的政策，主张于民休养生息，取得了不错的政绩外，还谨小慎微、防范于未然，谨防大权旁落。
有三个明显的例证：一是霍光阻止上官安将女儿嫁给汉昭帝;二是霍光不许给盖长公主的奸夫加官进爵;三是霍光阻止桑弘羊安排自己的亲人为官。
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上官安是上官桀的儿子，也是霍光的女婿。上官安有一个女儿，年仅六岁，想嫁给汉昭帝，意图将来成为大汉皇后。上官安有了这个想法，便去找自己的老丈人兼首辅大臣霍光，结果被霍光一口否决了。
被霍光否决了的上官安仍不死心，转而去找汉昭帝的姐姐盖长公主，并与盖长公主达成秘密协议：盖长公主负责安排上官安的女儿进宫成为皇后，上官安则负责给与盖长公主私通的丁外人加官进爵。
后来，在盖长公主的运作下，上官安的女儿果然如愿进宫。上官桀、上官安父子为了报答盖长公主、履行当初的承诺，便向霍光提出，应该给丁外人封侯，霍光不同意;上官桀父子退而求其次，请求让丁外人为光禄大夫，使他有机会得到皇帝的召见，霍光仍然不许。
霍光否决上官桀父子的提议，往好了说是大公无私。但他这么做，也不能排除是为了牢牢掌控大汉政权，防范于未然，防止自己大权旁落。
因为在成为辅政大臣之前，上官桀在大汉朝廷的地位其实要高于霍光，后来是由于汉武帝青睐，霍光才成了首辅大臣，上官桀次之。但如果上官桀的孙女成为汉昭帝的皇后，那么上官家族的权势必然更进一步，霍光首辅大臣的地位恐怕就朝不保夕、岌岌可危了。
而后来上官安与盖长公主串通一气，霍光不可能不知道，否决给丁外人加官进爵的提议也就顺理成章了。
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桑弘羊在汉武帝时期是做过大贡献的人，生财有道，极富经济头脑，他所提出的盐、铁、酒类收归国家专营等经济政策，为汉武帝四面征讨、穷奢极欲提供了财政支持。
在霍光被任命为汉昭帝的辅政大臣时，桑弘羊也被任命为御史大夫，是霍光等三大辅佐大臣之后的大汉朝第四号大人物。对于这样掌握实权的大人物，霍光自然不能不小心应对，时刻防范。所以，当桑弘羊提出安排自己的亲人进入朝廷为官时，也被霍光一口否决了。
霍光否决了上官安的提议、否决了桑弘羊安排亲人为官的请求，自然也就得罪了上官桀、盖长公主和桑弘羊等。因此，上官桀、盖长公主、桑弘羊等都怨恨霍光。
与此同时，汉昭帝的哥哥燕王刘旦也因为未能继承帝位而心怀不满，当他探听到上官桀等对霍光有怨怼情绪时，便派人来到长安活动。于是，刘旦、上官桀、盖长公主、桑弘羊等组成了反霍光联盟。这个联盟势力强大，形势对霍光很不利。
事实也是如此，当上官桀等人授意下属上书控告霍光以权谋私、专权稽越时，霍光躲在皇宫画室内，连朝堂都不敢进。不过，霍光比较幸运的是，他遇到了一位年纪虽然不大(十四岁)，却深明大义、能够明察秋毫的皇帝。
汉昭帝收到上官桀等人授意的控告霍光的上书，竟然一眼便看穿了其中的猫腻，认为这份上书是故意诬陷霍光(关于汉昭帝如何辨别这份上书是诬陷，请看本人之前所写的小文《汉昭帝一本事，比周成王、汉高祖、文帝、景帝都强》)，霍光因此侥幸躲过一劫。
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上官桀等诬陷霍光不成，便密谋让盖长公主假意宴请霍光，然后在酒酣之际刺杀霍光，但事情不慎揭露。
于是，霍光终于展开了反击。元凤元年，即公元前80年，“光尽诛桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、盖主皆自杀。”从此，霍光威震海内，大权独揽。
霍光依靠谨小慎微而得到汉武帝的信任，从而爬上了大汉权力的巅峰，又依靠谨小慎微，防范于未然，不断巩固自己手中的权力。这就是他之所以能掌控大汉政权二十年的秘诀所在。
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