自古以来，人对死都有一种恐惧感，希望死后灵魂得以延续，甚至有来生的幸福。可是除了“精神不死”的传说外，没有一个人能够长生不死，于是古人便希望尸体不朽，并迷信地认为：“金玉在九窍，则死人为不朽。”这里所说的金玉，既指黄金也指玉石。
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在古代的文献中，有许多关于尸身随葬金玉而令尸体不坏的记载。据《明医别录》所载，说凡是古墓中保存完好的尸体，尸体的身腹内外，一定都放置了不少金玉。金玉保护尸体不腐的更详尽记载见于《西京杂记》，称有人发掘晋代灵王墓，“见尸体不坏，孔穴中皆有金玉。”《干宝搜神记》也说，吴国戍将在广陵(今扬州)掘陵墓，“见尸身面体如生人，棺中云母厚尺许，且以白玉璧30枚籍尸。”在已经出土的文物中，可以看到放在尸体各个孔穴中的不同形状的玉器。
受科学发展水平和认识能力的限制，古人迷信玉能使人“永生”的观念在各个历史时期受到重视的程度不同，再加上封建帝王的影响，这种认为玉石可以保存尸身、使之不朽的观点在各个时期流传的范围也不相同。
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根据出土文物考证，敛葬用玉最早始于商周时期，到了春秋战国时期，演化为缀玉面幕和缀玉衣服。汉朝初期使用的敛服玉匣就是源于缀玉面幕和缀玉衣服。据《西京杂记》记载，汉代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如铠甲，用金丝连接。这种“玉匣”就是人们所说的金缕玉衣。大约到了西汉文景时期，金缕玉衣不仅已经成为规格最高的丧葬敛服，而且更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。到了汉代中期，敛服玉匣开始大规模流行，不少有身份的人死后都用“珠襦玉匣”裹葬尸体，皇帝和贵族死时都穿“玉衣”入葬，这种习俗一直延续到东汉末年。
尽管穷奢极欲的皇室贵族迷信“玉能寒尸”，在制作昂贵的玉衣时费尽心机，但用金缕玉衣做葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸身不坏的心愿，结果却适得其反。金缕玉衣的昂贵价值吸引了无数的盗墓贼，以致“汉氏诸陵无不盗掘”，乃至“烧取玉匣金缕，骸骨并尽”。其实，即使那些盗墓贼没有光临，当考古工作者打开那神秘的洞室时，企求“金身不败”的墓主人早已化作一捧泥土，剩下的也就是一件精美绝伦的玉衣了。
盗墓毁尸的厄运成了后世帝王的前车之鉴，他们对金玉防腐的说法产生了动摇，为了保存完好的尸骸，到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣在中国历史上消失了。
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玉衣的消失并没有彻底改变金玉防腐的封建传统观念。其后的朝代也一直断断续续沿用敛玉风俗，只是没有汉代那样隆重。尤其到了清代，敛玉习俗又死灰复燃起来，并重新获得上流社会的认同，几乎所有的皇家陵墓中均有敛葬玉：玉蝉是最常用的玉器，多置于口中，意喻人死后像蝉脱壳一样，能够以另一种方式再生，只不过换一种形式罢了，灵魂是永恒的。相传慈禧太后的东陵中就有大量的翡翠玉器，其中两个大的翡翠西瓜十分罕见，是价值连城的旷世之宝，但却在军阀孙殿英的“东陵大盗”后不知所踪。
目前出土的古代随葬玉器品种数量很多，其中玉衣有22套以上，其工艺水平之高，可以说巧夺天工。当我们漫步于展览馆，观赏着一件件出土的精美玉器，赞叹着玉衣精美绝伦的制作工艺时，它们也以一种璀璨的迷人光泽，仿佛向人们诉说着一个千百年来破灭的神话。
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