在古代，无论老百姓过得怎么样，皇帝的生活都是穷奢极欲的。这些我们从皇帝的御膳膳单上就能看得一清二楚。保存较好的御膳膳单，当然还数清代。清代档案中的大批皇帝皇族膳单，不仅写明每次膳食的品种，还注明了用膳时间、厨师姓名等，就连膳食所用的餐具都写得清清楚楚、明明白白。
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作为垂帘听政、掌控同治光绪两朝统治大权达48年之久的慈禧，虽然吃喝不属于“御膳房”，但她的私厨“西膳房”的规格早超过了皇帝的标准。我们看看咸丰死的那年的十月初十，刚刚成为皇太后的慈禧一顿早餐摆了多少吃的。下面就是她这顿早餐的膳单：
“火锅二品”——羊肉燉豆腐、炉鸭燉白菜;“福寿万年”大碗菜四品——燕窝“福”字锅烧鸭子、燕窝“寿”字白鸭丝、燕窝“万”字红白鸭子、燕窝“年”字什锦攒丝;中碗菜四品——燕窝肥鸭丝、熘鲜虾、三鲜鸽蛋、烩鸭腰;碟菜六品——燕窝炒熏鸡丝、肉片炒翅子、口蘑炒鸡片、熘野鸭丸子、果子酱、碎熘鸡;片盘二品——挂炉鸭子、挂炉猪;饽饽四品——百寿桃、五福捧寿桃、寿意白糖油糕、寿意苜蓿糕;燕窝鸭条汤;鸡丝面。看样子，这个女人很喜欢燕窝和鸭子。
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慈禧的“西膳房”能做4000多种菜肴、400多种点心，每顿饭的菜肴三张膳桌拼起来还摆不下，菜点都在百种以上。有的放在桌上，有的随吃随上，大小太监排着长长的队伍将菜肴传到慈禧面前，慈禧喜欢就留下，不喜欢就撤下，赏赐给别人了。花费之大是可想而知的。别的不说，就拿西瓜来说吧，由于她吃西瓜只吃瓤中心的那一点，所以光供她享用的西瓜一天至少要350个。
“西膳房”的名厨就更不用说了，擅长烹炒的厨师王玉山，是有名的“抓炒王”;酿豆芽、酿扁豆，是张永祥的拿手菜;“西膳房”首领谢太监的弟弟谢二做的烧卖，更是一绝……除了这些“正牌”的正规军，还有不少“额外招募厨役”，他们往往因为会做一门特色菜点而受到慈禧青睐。如一个小贩因为芸豆卷做得好被慈禧召进宫，专门给她做芸豆卷吃。
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如果在正常年景下，慈禧吃点喝点，也许不足为奇、不足为怪，但1900年八国联军攻陷北京时，逃亡西安的慈禧不顾国势垂危、民生维艰，还在搜刮民财，在那里大吃大喝，就有点过分了。那段日子，慈禧依然大摆阔气，依然日选菜谱百种，并从各地调来燕窝鱼翅、山珍海味，一天仍然吃掉200两银子，真是罪该万死了。要知道，200两银子，是老百姓一家几年都吃不完的口粮呀。
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