高澄高洋虽是同父同母兄弟，高洋的样貌与其兄长有天壤之别，"及长，黑色，大颊兑下，鳞身重踝"。史书把这些当作帝王"异征"来写，在现在人眼里，其实就是相貌奇丑的男子："肤色黝黑，大肉脸蛋子往两边耷拉，一身牛皮癣，踝骨畸形"。但高欢对这个丑儿子很看重，一次，他为了试探诸子智力，每人面前扔一团乱丝线，观察当时还都是青少年的儿子们的反应。余人皆手忙脚乱想把丝理顺，唯独高洋"抽刀斩之"，口里还恶狠狠地说："乱者须斩!"
高澄被害消息传出，"内外震骇"。虽然时年仅二十一岁，高洋神色不变，指挥若定，亲自围捕兰京等人，"自脔斩群贼而漆其头"。袭其兄位，为相国、齐王。
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高澄一死，东魏孝静帝还暗自高兴，对左右说："此乃天意，威权当重归于我。"没高兴几个时辰，高洋去晋阳宫入殿面辞，从者一千多人，和高洋一起持剑上殿的就有十多个武士，孝静帝下阶相迎，忽喇喇二百多武士上阶迎前，"皆攘袂扣刃，如对严敌"。高洋自己不说话，让随从人传话，告诉孝静帝说自己要去晋阳，虚拜两下，扭头便出。孝静帝大惊失色，望着高洋背影，沉痛地说："此人似乎更不相容，吾不知死在何日!"
没多久，高洋就在高德政、徐之才、宋景业等人撺掇下自晋阳向邺城出发，准备篡位。当时，不仅高欢的铁哥们儿司马子如、高隆之等人不大愿意高洋这么急着篡位，连他亲妈娄老太太也说："汝父如龙，汝兄如虎，犹以天位不可妄据，终身北面事人，你以为自己是谁，敢行尧舜之事!"这样一来，高洋还真犹豫，半路回返晋阳，忽忽不乐。徐之才善察人意，进言道："正为不及父兄，才应早升尊位以定人心!"恰巧，高洋自铸铜像成功(北朝人喜以铸像占卜吉凶)，便欣然上马，率军马直奔邺城，登上皇帝之位。由此，东魏灭亡，齐国建立，史称北齐，其时为公元550年五月，改元天保。高洋追尊其父高欢为神武皇帝，其兄高澄为文襄皇帝，尊其母娄氏为皇太后。
东魏孝静帝被废为中山王，一年多后就被毒死，并毒死其诸子。
建国初期，高洋励精图治。高丽、蠕蠕、库莫奚、南朝萧绎都相继遣使朝贡。"终践大位，留心政务，理刑处繁，终日不倦。以法政下，公道为先"。
天保三年(552)春，高洋亲自率军讨伐在代郡一带屡次侵境的库莫奚，"大破之，获杂畜十余万"。天保四年冬，高洋又北巡冀、定、幽、安四州，北讨契丹。"亲逾山岭，为士卒先，指麾奋击，大破之，虏获十万余口、杀畜数十万头"。此次征伐，高洋以皇帝之尊，露头袒膊，昼夜不息，骑行一千多里，"惟食肉饮水，壮气弥厉"。到达营州后，年方二十五岁的高洋和当年曹大丞相一样，临碣石，观沧海。年底，乘胜凭锐，高洋又"亲追突厥于朔州，突厥请降"。当时的突厥刚刚灭掉北方强大的游牧帝国柔然，慑于高洋之威，也不得不遣使贡献。天保五年，高洋自出离石道，进讨山胡，"大破之，斩首数万，获杂畜十余万，遂平石楼"。至此，远近山胡种落莫不慑服。同年五月，柔然残部进犯肆州，高洋又从晋阳出发击讨，"大破之";天保六年夏，高洋又从晋阳出发，讨伐柔然残部。秋天，骁勇的高洋自率五千轻骑，追击柔然于怀朔镇，"躬当矢石，遂大破之"。同年底，高洋发一百八十万役夫筑长城，"自幽州北夏口至恒州九百余里从此，高洋"既征伐四克，威振戎夏"。
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以后，高洋"以功业自矜，遂留情沉湎，肆行淫暴"。
高洋淫暴之行，《北齐书》记载得不多，《北史》中记录得非常详细，林林总总，骇人心目。
开始，高洋只是疯疯癫癫地找乐子，天天跳舞唱歌，高饮狂欢，夜以继日;不久，这位皇上又有"发展"，有时赤身裸体，有时涂脂抹粉，有时散发胡服，有时穿得像个小丑，手中提拎大砍刀，常常醉醺醺在街市坊间游走;慢慢地，高洋在京城又不停出入勋贵大臣之家，看见漂亮女人，不分贵贱高低，不分已婚未婚，立时霸王硬上弓;再往后，高洋又爱裸骑着梅花鹿、白象、骆驼、牛、驴等动物出玩，边游走边唱歌。无论隆冬炎暑，星夜白昼，高洋雨雪不避，又爱光着屁股在街上跑步，"从者不堪，帝(高洋)居之自若"。
高洋还有观淫癖，征集坊间淫女大批，弄入宫中后，大家脱光光，命令侍从众宫和卫士与这些女人群交，朝夕临视为乐。有时候，高洋又骑高头快马，边跑边沿街抛洒金银珠宝，任人拾取，"争竟喧哗，方以为喜"。有一次，高洋被崔季舒背着，正在街上游玩，遇见一妇人，便问："我这皇帝怎么样?"妇人性直，回答说："癫癫痴痴，何成天子!"高洋大怒，抽刀就把妇人脑袋砍落。
随着酒瘾大增，高洋几乎每日沉醉。别人大醉时昏睡，高洋一醉就杀人。杀人还不是好杀，或肢解，或焚燃，或投河，以把人虐死为至乐。
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大醉之时，高洋六亲不认。一次，亲妈娄太后在北宫中的小榻上正坐着，高洋摇摇晃晃走过去，伸手连榻带人举过头顶，把老太太摔个半死。酒醒，看见亲妈半边脸摔得血肉模糊，高洋"大怀惭恨"，聚柴成堆点燃，要自投于火，幸亏太后苦劝乃止。他让宗室高归彦用大棍子打自己五十棒，并说："杖不出血，当即斩汝。"受杖后，跪拜母后，请求原谅，并"因此戒酒"。十天后，"还复如初，自是耽湎转剧"，酒量比先前更大了数倍。又有一日，他乘醉闯上岳母家门，高洋当庭一箭，把老岳母腮帮子穿个正透，嘴里还骂骂咧咧："老母狗，我醉时连太后都不认识，甭说是你!"又上前用马鞭狂抽倒霉的老太太一百多下。
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