《后汉书·宦者列传》中记载:“蔡伦,字敬仲,桂阳人也。以永平末始给事宫掖,建初中,为小黄门。及和帝即位,转中常侍,豫参帷幄。伦有才学,尽心敦慎,数犯严颜,匡弼得失。每至休沐,辄闭门绝宾,暴体田野。后加位尚方令。永元九年,监作秘剑及诸器械,莫不精工坚密,为后世法。”
这段话基本将蔡伦的生平做了一个较为全面的交代,实际上蔡伦也是宦官出生,出生平寒的蔡伦,从小随父辈种田,但他聪明伶俐,很会讨人喜欢。汉章帝刘炟即位后,常到各郡县挑选幼童入宫。
公元75年,蔡伦被选入洛阳宫内为太监,当时他约15岁。进宫后,蔡伦勤奋学习,进步很快,最后因为成绩优异,被任命为小黄门。由此开始,他走上了仕宦之路,担任过黄门侍郎,掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。
真正让他与造纸扯上关系,是从公元97年担任尚方令开始。当时,窦太后卒,和帝亲政。公元102年,和帝立邓绥为皇后,邓绥喜欢舞文弄墨,蔡伦为投其所好,甘心屈尊兼任尚方令,主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
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在此后的日子里,蔡伦将所有精力都投入到了技术工作中。同时,由于职务上的便利,他有机会观察和接触生产实践的条件。每有空闲,他就闭门谢客,亲自到作坊进行技术调查,学习和总结工匠们多年积累的丰富经验,再加上他自己的聪颖创新,对发展当时的金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺起到了不小的推动作用。
如当时的钢刀制造以炒铁为料,经多次锻打而百炼成钢。当时所制造的器物在质量、性能及外观上确实是精工制造,堪为后世仿效。
不过,蔡伦最大的成就在于造纸方面。在观察乡间作坊时,他意外的看到了这样一种现象:蚕妇缫丝漂絮后,竹簟上往往会留下一层短毛丝絮,揭下似缣帛,可以用来书写。于是,蔡伦从中得到了巨大的启发,他开始收集树皮、废麻、破布、旧鱼网等原料,在宫廷作坊施以锉、煮、浸、捣、抄等法,试用植物纤维造纸。
功夫不负有心人,终于造出了植物纤维纸。高兴之余,蔡伦将造纸过程、方法整理之后,写成奏章,连同造出来的植物纤维纸,呈报给汉和帝,和帝大加赞赏,蔡伦造纸术很快传开。人们把这种纸称为“蔡侯纸”,全国“莫不从用焉”。
和帝有福见到这种新型的纸,却没福体验其书写的便捷,在植物纤维纸出现的同年,和帝就死了,邓皇后所生的儿子,不足百天的殇帝刘隆继位,在位不足1年,病死,终年两岁,成为历史上年龄最小的皇帝。接下来登上帝位的是13的少年刘祜,是为安帝。皇帝年幼,实际掌权人物为邓绥,她继续重用蔡伦,并封他为“龙亭侯”,一下从一个“小黄门”,跃身成为王侯贵胄。
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本来,蔡伦发明纸这件事也算板上钉钉了,因为《后汉书·蔡伦传》上说:“自古书契多编以竹简,其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重,并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布。鱼网以为纸。元兴元年,奏上之。帝善其能,自是莫不从用焉,故天下咸称‘蔡侯纸’。”
作为中国公认的正史,应该可信度较高,因此,后来的一些中、外着作,都据以尊东汉时代的蔡伦是纸的发明者,把他向汉和帝刘肇献纸的公元105年,作为纸的诞生年份。
然而,从近代开始,考古专家陆续发现了一些早于东汉“蔡侯纸”的纸。如1986年,甘肃天水放马滩再次发现了西汉时期的古纸,与以往考古发现不同的是,这次出土的古纸质量较好,纸面平整光滑,质地薄而软,上面还有用细墨线绘制的山川、河流、道路等图形。
经专家考证,这张古纸的“生日”是西汉早期,比东汉蔡伦造纸的历史早了300多年。所以,这张目前为止世界上所知最早的天水放马滩纸,成为中国在西汉早期就有优秀纸张的唯一物证。
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由此也可以印证一些考古专家有关蔡伦不是纸的发明者的这一推论,并由此推断蔡伦是造纸术的改造者,而不是发明者。蔡伦只是扩大了造纸原料的来源,把树皮、破布、麻头和鱼网这些废弃物品都充分利用起来,降低了纸的成本,尤其是用树皮做原浆纸的先声,为造纸业的发展开辟了广阔的途径。显然,这种说法更接近于历史的真相。
不过,无论如何,作为造纸术的改进者,蔡伦所作出的成就是值得后人颂扬的。正因为植物纤维纸的大行其道,才让中华文化以其为载体逐渐繁荣和进步起来。
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