董永，东汉时期千乘人，是“二十四孝”中的人物，因为卖身葬父他被当地县令举荐为孝廉，后被司徒蔡茂上报光武帝，成为当时的孝子典范。
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董永传说是中国四大民间传说之一，最早记载于刘向的《孝子传》中，之后三国的曹植在其《灵芝篇》中也有相关记载，而东晋时期的干宝因其在他的著作之中《搜神记》中对董永卖身葬父的行孝主题着重突出，而且情节完整，在我国的农村地区被广泛的流传。
时光荏苒，在两千多年的漫长时间里，董永传说经历了朝代更替，不断地融入各个时代各个地区的百姓的思想，从一个以孝为主题的故事，成为一个歌诵爱情，充满神话色彩的故事。
二十四孝图中记载了董永卖身葬父的故事。董永家境贫寒，父亲死后他没有银钱为父亲置办丧事，于是就把自己卖给了当地一户富庶人家作奴仆。而天女助人的传说则最早见于曹植的《灵芝篇》中，但也只是一笔代过。而今我们熟悉的天女助人的故事，则是来源于干宝的《搜神记》中，天帝被董永的孝行感动，于是派天女下凡帮助董永，为他还债赎身。后世很多的戏曲都取材于此，如南戏的《董永遇仙记》和黄梅记的《天仙配》。
董永和七仙女的传说是董永传说的重要主成部分，上世纪五十年代，电影《天仙配》为董永和七仙女的故事做了深度的传播。现好今，董永传说已是中国一项著名的非物质文化遗产，于中国传统文化的继承而言有很重要的作用。
董永是牛郎吗
董永七仙女的传说和牛郎织女的传说，因为有着很大的相似程度，所以千百年来人们对于董永是不是牛郎有很大的争议。
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有人认为这个传说讲的是同一个故事，两位男主人公董永和牛郎都心地善良但家境贫穷，女人公则都是来自天上的仙女且都心灵手巧善于织布。还有一点就是两个故事的框架是大致相同的，都是天上仙女和人间男子相爱，最后被王母娘娘棒打鸳鸯。
相比之下，这两则传说不是同一个故事更加有说服力。首先，牛郎织女是在老黄牛的帮助下相识的，而董永和七仙女的媒人是老槐树。其次，牛郎织女的传说起源于星象，历史可以追溯到西周时代。古时的人们善于观察星象，织女星和牵牛星之间隔着一条宽阔的天河，根据当时的政治环境，民间便构思也了这则美丽动人的神话故事。它讲述的是一个叫牛郎的孤儿，在老牛的指点下，找到了下凡仙女们洗澡玩耍的地方，偷拿了织女的衣服，由此相识相爱，并育一龙凤胎。后被王母发现，织女被带回天界。牛郎在老牛的帮助下，上了天界，但是被王母娘娘头上银簪变的争河拦住了去路。喜鹊被他们的爱情感动，于是化做了“鹊桥”，每年家历七月七鹊桥相会的传说也是由此而来。
董永和七仙女的故事产生于汉代，天帝之女七仙女跟随着几位姐姐游玩人间之时遇见了卖身葬父的董永，被他的孝顺老实打动，和董永结为夫妇，并帮助董永解决困难。七仙女最后被天帝捉回天庭，育有一子，但是他们却永不能见。这两则故事的起源和发展都不相同，只是在当时等级深严的封建社会里，人们的向往与追求大致相同，所以创作出了类似的故事。但是这两个故事是不一样的，董永并不是牛郎。
董永卖身
董永家境贫穷，小的时候他的母亲就去世了，一直和父亲相依为命。帮助父亲种地拉车，父亲的意外去世，让原本就贫困的家庭更加拮据。他没有剩余的银钱给父亲置办后事，为了能够让父亲早日入土为安，本就孝顺的他就将自己卖给了当地的一个大户人家作奴仆，以换取银子安葬父亲。
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那个大户人家的老爷，原本就是一个心地善良的人。他看董永孝顺又贤能，就赠予了董永一万钱让他能够妥当地置办他父亲的后事。当时他并未将董永看做是他的仆人，他只是觉得自己帮助一个值得帮助的人罢了。
但是三年之后，董永行完了守丧之礼，很自觉地去到富人家里，打算做工偿还债务。在前去打工的路上，他在槐荫树下碰见了一位女子，也就是七仙女，说是要嫁给她为妇。推托不下，董永就答应了，并带着她一起去富人家里。富人没有想到三年过去了董永还会回来。董永对富人说：“当初我受了您的恩惠，才能够安葬我的父亲，这是对我的大恩德，我没有什么能够回报您的，只有尽心尽力的服侍您，为您做工，以此来报答您的大恩大德。”
富人无奈，恰好知道七仙女会织布，于是就对董永说“如果你一定要这样，那么就让你的妻子给我织一百匹锦缎好了”。于是七仙女就开始给富人家织布，不到十天的时间，一百匹锦缎就织好了。
董永拿回了卖身契，又成为了自由之身。出了富人家的大门之后，仙女对董永说“我原是天上的仙女，因为天帝被你的孝行感动，所以派我下来助你清还债务。”
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