电影《九品芝麻官》里李公公被包龙星手持尚方宝剑所逼迫，喊到：“本朝开国以来从未听说过有尚方宝剑，你这是什么剑?”
周星驰的电影虽然以无厘头著称，这一段话却是符合历史事实。有明一代，受赐尚方宝剑的帅臣不在少数，清朝却从未对出征的将帅颁赐过尚方剑。
尚方剑一词，最早出自《前汉书·朱云传》，汉朝大臣朱云对汉成帝上奏说：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”不巧他说的正是汉成帝的老师张禹，结果没能得到尚方剑反而被喝令拖出去。
朱云于是死死抱住了殿前的栏杆不肯走，把栏杆都抱折了。留下一段朱云抱槛的故事，这是多余的话。
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朱云所说的尚方剑，就是尚方生产的宝剑。尚方是从秦代开始设置的，专门为宫廷造办器物的机构，由令秩六百石的尚书令统领，制造御用刀剑、武器、钟鼓、壶盏等一切应用之物。
汉代尚方分为左中右三尚方，以改造造纸技术著名的中常侍蔡伦就曾经担任过尚方令。专门为汉和帝监造尚方剑，蔡伦监督制造的剑和各种武器都非常精巧坚固，成为了后世遵循的模板。
自然，尚方署制造的宝剑，是皇帝御用之物，文武百官至多是见过尚方剑的模样，想要使用却是犯了期君大罪。
蔡伦监制的宝剑，成为日后名臣大将争相争夺的名品，汉之古剑，其名蔡伦，成为绝世名剑的象征。在李约瑟博士将四大发明一词发明之前，蔡伦在书生武将的心目中多半是干将一型的铸剑大师，而不是摆弄渔网破布头的发明家。
反过来说，如果皇帝能够颁赐尚方剑给臣子，代表着对臣子的绝对信任。汉代皇帝就把尚方剑赐给将要出征的统帅，用来代表将帅在前线临阵杀伐的特权。《后汉书·彭宠传》里说朱浮对光武帝上奏：“前吴汉发兵时，大王遗宠以礼必剑。”
《冯异传》里记载“赤眉延岑暴乱三辅，以异为征西将军讨之。车驾送至河南，赐以乘舆，七尺玉具剑。”这里的礼必剑和玉具剑显然都不是真正的武器，而是代表将帅权威的礼仪用具。
历代多把尚方剑看作是皇权的象征，宋代《武经备要》记载：“本朝之制，大将每出讨，皆给御剑自随，有犯令者，听其专杀。”宋辽金三朝均有颁发尚方剑给统帅，给予其诛杀违反军令者特权的记载。
但此种特权显然并不受到统治者欢迎，使用尚方剑的权力也受到朝廷严格监督。另外，御赐宝剑是出征武将的专属特权，类似评书里包龙图那样手持尚方宝剑诛杀奸邪的，只是无知文人的脑补，是完全不符合真实历史的。
到了元朝，皇帝索性将阵前专杀权力收归朝廷，不允许大将在前线随意处置。尚方剑沦为皇帝赏赐大臣的一种荣耀。元世祖时。道士张留孙以医治皇后病疾有功，被元世祖称呼为上卿，除了专门为他修造道宫之外，还特别命令尚方铸造宝剑以赏赐。
真正复活尚方剑的专杀特权，并将之发扬光大的是明朝。明代大将出征皆受节钺，由皇帝戎装坐殿，亲自颁发。明代后期，更是以”(尚方剑)剑、敕(出征的敕令)、印(兵符)“三者作为统帅权的代表。
明末大将袁崇焕借尚方剑之名杀死皮岛总兵毛文龙，利用的是明朝对于尚方剑权力的模糊定位，最后也成为皇帝忌惮袁崇焕的开始。
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现在说一说清朝。清朝的趋势是君主排除贵族和文武官员专权独擅，在明朝时代表将帅独立指挥权的尚方剑成为清朝皇帝的忌讳。有清一代，从未出现过将帅受赐尚方剑的案例。
所以《九品芝麻官》里李公公一眼看穿包龙星拿的是明朝的剑，也是一个学识不一般的阴阳人。
但是且慢，须知“前线指挥员必须有足够的决策权”乃是贯穿数千年战争史之颠扑不破真理。清朝前期，君主尚能得到有丰富战争经验的老将指导，八旗兵作战得力。
等到乾隆统治中后期，八旗和绿营战斗力低落，所派遣的将领们又常常让乾隆火冒三丈。如何增加前线用兵的灵活性，避免北宋阵图用兵的悲剧，就成为当务之急。
清朝用以增加将帅前线权威的办法，可以用新瓶旧酒来形容，那就是不赐专门铸造的尚方宝剑，而是将大臣们进献宫中的宝刀作为一种前线专杀权的象征。正所谓用刀不用剑，也是符合了中国冷兵器发展的潮流。
清代御赐宝刀的次数比明代赐尚方剑要少，御赐的一共有五柄。其中三柄都是在京师危急时刻同时颁赐的。太平天国定鼎金陵之后，派遣林凤祥、李开芳北伐，目标直指北京。
京师有兵临城下的危险，可谓是清朝定都北京三百年最危急的时刻。当然，这时候清朝皇帝还不可能知道洋兵洋将在未来会两次攻破紫禁城。
为了阻挡太平军的兵锋，清朝尽遣京师精锐前往迎击。咸丰帝钦赐大将军惠亲王绵愉锐捷刀，参赞大臣僧格林沁纳库尼素光刀，围堵林凤祥、李开芳。赐钦差大臣胜保神雀刀，办理直隶山西防务，胜保持神雀刀对副将以下可先斩后奏。
各将得受赐宝刀之后果然奋勇围堵太平军，将北伐之太平军成功歼灭于山东境内。
恭亲王奕訢在还是皇子的时候，也曾经得道光帝御赐宝刀。其刀名白虹，金桃皮鞘，刀身无槽，上刻隶书“白虹”二字。
传说这曾经是亲王多铎的佩刀。多铎攻破扬州，俘虏史可法之后，曾以此刀亲自斩杀史可法。
或许是沾染了忠臣义士的鲜血，身为清朝中流砥柱的恭亲王也免不了落得被两宫排挤的结局。白虹刀后来被奕訢后人随着末帝溥仪带往东北，在战乱中散失。
清朝御赐宝刀中最著名的一把是曾经数次被赐予前线大员用于专杀的遏必隆刀。若是考究起尚方宝剑蕴含的前线督阵的原意，遏必隆刀可谓是清朝最名副其实的尚方宝刀。
遏必隆是满洲人，清朝开国功臣，从皇太极时代开始从军，累功至太子太傅，是康熙继位顾命大臣之一，他自制的宝刀，刀鞘以绿鲨鱼皮包裹，纯银为装饰，长约二尺五寸，精钢百炼，削铁如泥。是清宫最重要的珍宝之一。
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乾隆皇帝用兵金川，督战的总帅是遏必隆的孙子果毅公讷亲，结果屡战屡败，师久无功。
乾隆盛怒之下命侍卫将其索拿回京，又在半路追加诏命，用遏必隆刀将衲亲在半路正法。可谓是用爷爷的刀杀了孙子，用法严峻，令前线士兵凛然。于是三军用命，平定金川。
咸丰年间太平军自金田兴军。清朝调集大军围剿，命钦差大臣赛尚阿统一指挥，又将遏必隆刀赐予，令其手持此刀，有先斩后奏之权，督领各营歼灭太平军，遗憾的是赛尚阿虽然是蒙古出身，却是一中举书生，从未带过兵。
围剿太平军屡次失去战机，被太平军一路北上，损兵折将。处分赛尚阿之后，又将此刀转赐两广总督徐广缙。徐广缙也同样敌不过太平军锋锐，连吃数次败仗，朝廷这才有点回过味来，遏必隆刀可能不不如昔日灵验，于是再将其收入内府。
御赐尚方宝剑或者宝刀，本意上是给予前敌将帅一定的自由处分权力，所谓“功必赏，罪必罚”，以血淋淋的事实来维系军队纪律。
但一旦国家法纪败坏，功过赏罚不明，皇帝一味亲信自己人，上下相互包庇隐瞒，就颁赐一千柄尚方宝剑又有何用。正像清末名士丘逢甲诗中说道：“中朝国法兼家法，遏必隆刀可在无”以家法代替国法，以家奴代替公正，遏必隆刀再锋利又有什么用处呢?
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