赵高，是中国封建社会第一个参政弄权的宦官，秦朝的灭亡跟他有着重要的关系。赵高是一个私生子。赵高的母亲原本是赵国宗室一个远亲的妻子，后随夫迁到咸阳。后来其夫被处以宫刑，她被迫到宫中为奴，与人私会生下了赵高。赵高秉承赵姓，按照当时律法被处以宫刑，送进宫当了奴隶。
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赵高虽在宫中为奴，但他却很乖巧懂事，还很聪明。但他不甘被人驱使，他一直在等待改变自己命运的机会。当时秦国和其他国家，也有宦官担任官职，赵高便看到了希望。赵高便苦学律法，还写得一手好字，加上他处事圆滑，在宫中很讨人喜欢。赵高通过自己的努力，终于得到秦始皇的青睐，被“举以为中车府令”。赵高得到了始皇的宠信，但他并不满足，他想拥有更大的权力。为此，他处心积虑，给自己寻找机会。始皇的长子扶苏，才能远在其他几个儿子之上，是个耿直忠厚之人。扶苏多次向始皇劝谏减少酷刑，便惹怒始皇，让扶苏去蒙恬的军中做了监军。始皇虽然不喜欢扶苏，却很宠爱十岁的幼子胡亥。赵高见有才能的扶苏被始皇疏远，却对资质平庸的胡亥宠爱有加。赵高便想方设法讨好胡亥，便天天陪胡亥玩耍，还教他书法、狱律。
公元前210年，始皇进行第五次巡游。胡亥喜欢游山玩水，便想跟父皇一同前往。赵高为取悦胡亥，便在始皇面前为他美言，始皇最终同意带胡亥一起巡游。始皇却在巡游途中病倒，便急忙返回咸阳。始皇行至沙丘(今河北广宗北)，觉得大限已到，写下诏书让赵高派使者送给扶苏，还没等到使者送出诏书，始皇就驾崩了。
李斯召集赵高、胡亥等人商议，最终决定秘不发丧，让随行的所有人保守秘密。赵高手握诏书，却心怀叵测，他要获得至高无上的权利，只有把胡亥推上皇位。赵高便背着李斯去见胡亥，并劝说胡亥一切听他的。李斯早已看出赵高意图，本想阻止赵高，但最终被赵高说服。李斯出身低微，幸得始皇提拔才有今天的成就。如果扶苏即位了，丞相一职必定落入蒙恬之手。李斯为了保住自己的丞相之位，向赵高妥协并伪造诏书立胡亥为太子。同时又伪造了另一封诏书以“不忠不孝”罪名赐扶苏与蒙恬自裁。扶苏见到诏书，自杀身亡，蒙恬却不肯自杀被关进牢中。胡亥在赵高的帮助下当上皇帝，赵高被任命为郎中令。胡亥当上皇帝，只知道吃喝玩乐，国家大事一律不管。牢中的蒙恬猜出诏书是假，赵高便向胡亥进言：“蒙恬不除，你的皇位就保不住!”胡亥为了皇位稳固，便让赵高去处理。
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赵高得令后，便大肆屠杀，第一个死在赵高手里便是蒙氏兄弟。接着又把魔爪伸向了始皇的其他子女。只有公子高，为父皇殉葬为由，才得以活命。赵高铲除了所有对他有威胁的人，便向胡亥推行他的治国之道。胡亥听之任之，推行了比始皇还要残酷的律法，还让成千上万的人大修阿房宫，残酷镇压百姓。胡亥每天只管玩的开心，全然不知秦朝的江山早已摇摇欲坠。
公元前209年，陈胜、吴广爆发农民起义。朝中大臣向胡亥上奏说明此事，都被他处死，结果朝中上下无人敢说实话。李斯虽然伪造诏书让胡亥当上了皇帝，但他对秦朝从无二心。李斯位高权重，成了赵高专权路上的绊脚石。赵高便让李斯去劝胡亥，李斯信以为真，跑去劝谏胡亥，结果胡亥很生气，李斯被关入牢中。李斯最终屈打成招，被腰斩于咸阳，还被剁成了肉酱。
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此时的赵高野心更大了，为了取代胡亥，更是导演了指鹿为马。公元前207年，群臣上朝时赵高却牵来了一头鹿，却说把这匹马献给皇上。胡亥却说，这是鹿不是马。围观的大臣畏惧赵高都说是马。胡亥却以为自己得了重病，分不清鹿和马，便让太卜占卦。太卜说皇上行斋戒之礼就会好，胡亥便出去躲灾了。只知玩乐的胡亥完全不知道此时的秦朝早已满目疮痍，各地反秦大军节节胜利，刘邦、项羽的义军更是所向披靡，这也加速了赵高政变的步伐。他召来赵成和亲信阎乐，商议废除胡亥。阎乐便率兵冲入胡亥行宫，胡亥被逼自杀。胡亥一死，赵高便宣布登基。赵高登基却未能得众人拥护，朝中大臣以无声的方式粉碎了他的皇帝梦，只好将玉玺传于秦二世子婴。子婴了解赵高所为，便商议除掉赵高。子婴便假装生病，不去接玉玺。赵高只好亲自前来，结果被子婴和韩谈等人乱刀砍死。赵高死后，其三族、党羽均灭诛灭。不可一世的野心家赵高，万万没想到搬起石头却砸了自己的脚，最终落得个生死族灭的下场，真是罪有应得。
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