玛雅文明的消亡之所以如此惊人，不仅因为规模巨大，还因为在数十年的研究之后，考古学家仍然不清楚导致该文明衰退的原因。就像罗马帝国一样，导致玛雅文明衰亡的，可能不止一个原因。但玛雅衰退时期的自然气候条件让有些研究人员认为，玛雅文明的衰落是一次大饥荒的结果——这场饥荒的规模如此之大，足以在短时间内让城市接二连三地陷落。人们对玛雅的消亡之谜有多种解释。最常见的有外族入侵、内战、贸易路线被切断等，但在上世纪90年代早期、科学家首次整理出中美洲古代气象记录之后，有一个理论开始一枝独秀起来：玛雅文明是被一段时间的严重气候变化所摧毁的。
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在玛雅文明开始衰退的前一个世纪，即所谓的古典时期(公元250年至800年)，该文明还十分兴旺发达。城市发展处于全盛时期，庄稼收成也很喜人。气候记录(大部分得自于对洞穴形态的分析)显示，在这一时期中，玛雅地区的降水量相对较高。但同一份记录还显示，从公元820年左右，在连续95年的时间里，该地区开始经历断断续续的干旱，有些地方的干旱甚至持续了数十年之久。
发现这些干旱之后，研究人员注意到，干旱发生的时间和玛雅文明开始衰退的时间之间存在很高的相关性：大多数古典时期的玛雅城市都是在公元850年到925年之间衰落的，和干旱发生的一个世纪高度重合。光是相关性并不能说明一切，但干旱的时间和玛雅文明开始走下坡路的时间是如此一致，使得许多专家认为9世纪的气候变化或许正是玛雅文明消亡的原因。不过，虽然这个说法很诱人，有一点却难以自圆其说。虽然在干旱发生期间，大多数玛雅城市都走向了衰落，但仍有部分城市得以幸存。
在9世纪衰退的玛雅城市大多分布在该地区南部，也就是今天的危地马拉和伯利兹地区。但在北部的尤卡坦半岛，玛雅文明不仅挺过了这次干旱，甚至还一度复兴起来。在南方的玛雅文明开始分崩离析的同时，北方不仅享受着相对的繁荣，还出现了许多发达的新城市中心，包括玛雅最出色的城市之一，奇琴伊察(Chichen Itza，世界“新七大奇迹”之一)。北部玛雅文明的复苏也因而与干旱之说相悖：有批评家指出，如果气候变化导致南部文明一蹶不振的话，北部文明为什么没有遭到这一厄运呢?
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研究人员为这一疑问提出了各种各样的解释，但到目前为止，还没有哪种理论脱颖而出。不过，近期的一项发现似乎让我们离答案更近了一些。“我们知道，在9世纪遭遇干旱之前，玛雅地区已经开始战火连发，社会和政治也出现了不稳定因素。“去年12月气候分析的共同带头人、美国贝勒大学瓦柯分校的朱莉?霍加斯(Julie Hoggarth)说道。
城市内部的冲突也很容易破坏当地的文明，可能正是玛雅人的内战导致了自己分崩离析。但干旱的问题仍然没有解决，而且干旱和衰退的时间是那么巧合。或许答案是两者兼而有之：食物储量在旱灾期间大大减少，因此对资源的竞争可能进一步加剧，最终到达了矛盾的顶点，导致玛雅文明彻底土崩瓦解，再无转圜之地。但还有另一种解释认为，玛雅的衰落与战争无关。导致玛雅消亡的也许并不是他们自身的阴暗面，而恰恰是他们的才干。因为虽然玛雅人以卓越的工艺闻名于世，他们对环境的破坏也是不容忽视的。
为了获得足够的食物、养活上百万人口，玛雅人挖掘了庞大的运河系统，有些甚至宽达数百米，方便他们灌溉和抬高贫瘠的湿地(湿地覆盖了玛雅核心地带的大部分地区)，打造出新的耕地(有些考古学家将它们称为“漂浮的花园”)。玛雅人还清除了大片大片的森林，既为了种植农作物，又为了腾出地方、建造新的城市。
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有些学者认为，玛雅人对环境进行的精妙操纵，或许恰恰加剧了自然气候变化的影响，从而在他们的衰亡中助了一臂之力。例如，一些人认为玛雅人去林还耕的举动也许加剧了当地的水分蒸发，因此进一步增加了干旱期间的农产品损失。不过这个原因——或这“些”原因——是什么，至于剩下的玛雅人在衰落后面临了怎样的命运，我们还是知道一些情况的。从公元1050年左右起，玛雅人开始踏上流亡之路。他们抛弃了祖先繁衍生息的内陆地区，开始朝加勒比海、或者其它水源进发，如之前在玛雅大地上制造了点点绿意的湖泊和落水洞等。
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