大家都知道柴荣是五代第一明君，他的一系列举措使得后周的国力迅速增强，可惜柴荣英年早逝要不然也没赵氏兄弟什么事了。不过在柴荣之前还有一位人物不得不提，如果没有他打下的牢固基础，柴荣兴复后周可能还是有点难度，他就是五代时期后周王朝建立者——后周太祖郭威。他生性节俭、虚心纳谏、改革弊政，使北方地区的经济，政治形势渐渐趋向好转。
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关于郭威有一件事挺有意思，据说鲁智深杀郑屠的原型就是从他身上来的。一次郭威到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，大家都很怕他，喝了点酒的郭威不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他，屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀!”郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼。
郭威本是后汉时期的重臣，但是在刘知远死后新皇对这些手握重权的老臣十分不放心，竟派人前往邺都去谋杀郭威，以激起了郭威反叛。郭威登基后并没有大兴土木，搞风搞雨，他做的都是一些小事儿，不过正是这些小事儿，让人真正感觉到了温心和感动。首先他将当时的牛皮税减到了三分之一，实在交不上的可以均摊。郭威还把盐、酒这些利税大项都开了禁，随便人民做生意，甚至可以和后周国境之外的人做生意。
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而最最让人看不过眼的是，郭威居然把五国十一国里最最基本的一条国策给改动了。在郭威之前，所有的皇帝都特别地注重国计民生，尤其是粮食是否稳定地高产。为此，所有的皇帝都把劳动力固定，让农民在规定好的土地上耕种，谁也不许跑，跑了就杀头，而且什么都统统是国家的，土地、耕具、牛马、还有你的妻子和儿女，当然也包括你，都是国家的，就算死了也得埋在这块规定好的土地上，以便使之更加肥沃。而郭威却把一切都无偿地分给了农民，上述的土地耕具等都成了农民们私有的家产，而且还大面积地减免了农业税，把实惠还给了农民。
但可惜的是登基仅三年，郭威就得了重病。但此时的后周以及后周的人民还有柴荣，都还没有准备好，如果他这时候撒手人寰那么后周将立刻崩溃!于是郭威只有强支病体，每天照样上朝办工以稳定人心。就这样，他熬到了公元954年的元旦，五十一岁本未衰老的郭威按照惯例盛装出行，咬紧牙关登殿举行了朝庆大典。庆典结束后他就一病不起，弥留之迹，他把最重要的一些朝臣叫到了病床前，紧紧地拉住柴荣的手，交代了最后的遗言。他要求自己死后尽速发丧，不必久留皇宫内院，孝不孝不在这上面。
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坟墓务必要俭素，所用人力，一定要雇用，不计远近，不许差役百姓。我的坟墓不用石柱，也不要石人石兽，你要用瓦做棺椁，用纸做我的丧衣，临入葬之前，当众揭开遍示百姓，切不可以人畜殉葬!你只需要在我的坟前立一座石碑，在上面刻写：“大周天子临晏驾，与嗣帝约，缘平生好俭素，只令著瓦棺纸衣葬。”你若不听我言，死后阴灵不见!
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