晚清名臣李鸿章年轻时在北京翰林院为官，日子过得比较安逸。太平天国运动闹起来之后，他奉命回安徽老家办团练。
办了5年团练，成绩不小，但是与安徽巡抚福济的关系没搞好，被打了小报告，他只好回家，过起了老婆孩子热炕头的闲散生活。
闲居3年之后，1859年初，李鸿章在大哥李瀚章的介绍下，拜会曾国藩，希望进入曾幕效力。
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曾国藩早知李鸿章文武兼备、才高八斗，但也深知李恃才傲物、锋芒毕露。所以，曾明知李鸿章已到自己的大营数月，就是拒绝与他见面，以磨其傲气、挫其锐气。
后来听另一位幕僚陈鼎报告，说李“已大经折磨，非往年意气可比”，曾才召见了他。
曾国藩对李鸿章特别看重，让他参与核心军事机密的讨论，建立了一种既是上下级，又是师生，还是朋友的紧密关系。
再亲密的关系，没有不红脸的。1860年11月，两人产生严重分歧，狠狠吵了一架。
当月，湘军将领李元度守徽州不力，被太平军打得落荒而逃。曾国藩对此非常生气，认为李元度既没有稳修营垒，又没有坚守待援，应该革职拿问。
李鸿章不以为然，说：“失徽州，非李元度过，且久共患难，不可罪。”
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曾国藩不听，坚决要求公事公办。李鸿章又说：“如果要劾，门生不敢拟稿。”
曾国藩：“我自拟。”
李鸿章不甘示弱：“如此则门生亦将告辞。”
曾国藩：“请便。”
李鸿章当即卷铺盖回合肥老家了，曾国藩望着他的背影数落道：“不可共患难。”
曾国藩手迹。
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其实，闹掰之后，两人都很思念对方。曾国藩少了一个左膀右臂，处处不能得心应手;李鸿章失去了用武之地，心中抱负难以施展。
半年后，在他们共同好友胡林翼、郭嵩焘的劝说下，两人冰释前嫌，李鸿章回到曾国藩大营，继续亲密合作，最终平定了太平天国，建立了晚清不世之功。
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