资料显示，中国最早的小老婆，可能来自两个地位悬殊的族群。一个是无法把自己当人看的犯了罪的女奴。东汉许慎《说文解字》云：女子有罪者为人妾。即完全的泄欲工具。另一个则比较尊贵，朱熹在集注里提到的归妹，指的是殷商或更早时期贵族之间出现的媵婚制，姐姐出嫁，妹妹或其他近亲女眷媵陪。除姐姐是正妻外，其他女性都属于小老婆范畴。大家所熟知的娥皇女英嫁舜的传说，如今难以考证是否分了大小，但肯定是媵婚的源头。媵婚制，在春秋时期仍盛行，如《左传》、《公羊传》等书均有记载。
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奇怪的是，到了战国以后，媵婚在文字记载中却销声匿迹了。咱们且不去探究其中的原因，单说小老婆的称谓变迁，或能找到一些有趣的文化观念及习俗。最通俗的称呼正妻以外的小老婆，古人一般将她们统称为妾。妾这种称呼，多见于书面文字，历史最久远，也最为人知，其普及程度堪比今天的二奶。需要说明的是，在古人的日常口语中，对于小老婆，往往并不称妾，而是称为小妻、少妻、小妇(见《汉书》)，以区别于大妻、主妻;有文化的人，则称小老婆为侧室、外室、外宅、外妇、偏房等等。这些都比较通俗，晚清民国时期也是常见的。古代女人通常也用妾作为自己的谦称，这不是本文讨论的主题，是以略过。在民间，由于习俗的变异，小老婆又有身边人、本事人、供过人、堂前人、接脚夫人和两头大等多种俗称，仔细琢磨一下，也挺有意思的。最生僻的称呼从文化普及的角度来看，有些小老婆的称呼，实在是谈不上普及。
如候室(侧为候)，使助吾阝氏之候(《春秋》);如燕寝，相对于正寝而言的。如果正妻不住正寝的话，那么，燕寝两侧就得设小寝，妻居燕寝，妾居小寝。这些生僻的称呼，若是冷不丁地拿出来晒，许多人会一头雾水，不知其所以然。最含混不清的称呼比如说，姬，或者美人姬，本来是古人对所有妇女的美称，如同我们今天称呼妇女，通常爱用美女一样的意思。赞美一个女子，你会说：这女人真美，是个大美人!如果换做是古人，那就简单了，三个字：美人姬。但是，古人又往往称呼小老婆为姬，或美人姬。
如东平王聘政君为姬，这里的王政君就是小老婆。《史记》中还有平原君美人居楼上的说法，这里的美人，也是小老婆。唐宋以后，士大夫家中豢养的歌姬、家姬，也有小老婆的性质。后来的许多皇帝、太子，干脆直接称后宫的诸多小老婆为美人，且作为一种身份级别给固定下来。这些文字记载，在赵炎看来，如果缺少了主语和修饰词汇，很容易让人产生头大了的感觉，分不清到底是赞美女人还是代指小老婆，而且难以区别大小。
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稍微严谨一些的史家，会称小老婆为姬人、姬侍，就比较直观了。最文人化的称呼古人常常称大老婆为夫人，于是，读书人便想出了一个小老婆的尊称--如夫人，也就是跟夫人差不多的意思。比如《左传》说齐桓公好内，多内宠，内嬖如夫人者六人，就是指地位、待遇如同夫人的六个地位很高的小老婆;《儒林外史》第二十三回也有因他第七位如夫人有病一语，指的是大商人万雪斋的第七个小老婆。这三个字很有水平，既总结出了功能上的雷同，又强化了讨好、赞美的意思，没文化的人，是敲破脑袋也想不出的。最献媚的称呼你见过有人把小老婆称为君的吗?君是什么?
君主、君王、君上，都是帝王的专用词汇;君子，在传统文化中，也是特指一些道德高尚的男人，鲜有把女人称为君子的，遑论小老婆?在春秋时期，确实有一些善于讨好献媚者，称呼诸侯的大老婆为如君、小老婆为小君的。到了汉代，又有给贵族妇女加上君的封号的制度，使得小老婆一时更加牛气。魏晋风括起来以后，赵炎发现，之后再无人称小老婆为君了。最雅致的称呼来源于《诗经》和《礼记》的综合。
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《诗middot;召南middot;小星》本来写的是卑官小吏夙夜在公的辛劳生活，但《诗序》却说此诗颂扬国君夫人无妒忌之心，惠及众妾;《礼记》中又有把夫妻比作日月的话。于是乎，后世追求雅致的文人，便把二者联系起来，称小老婆为小星，比喻众星捧月、共侍一日的一夫一妻多妾制。总体而言，让古代的小老婆们最感到得意的，还是如夫人、如君等称呼。因为美人姬之类的词汇，太过大众化，是个女人都会被人这么叫;而小星之称，则得之不易，一辈子恐怕都难得遇到一回;至于外室、偏房云云，在身份认同上明显有所贬低，是小老婆们集体所不乐听的。
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