正当一代雄主北周武帝宇文邕将眼光瞄准塞北江南，雄心勃勃准备花一两年时间实现天下一统之时，突然病殁在北伐突厥的路上。即位的北周宣帝宇文赟不但全无父祖两代的雄才，而且荒淫暴虐，在位不满两年即驾崩，其岳丈杨坚以丞相和外戚的身份攫取内外大权，控制局面，隐隐然有篡位之局。
在此情况下，不甘心任人宰割的五王（宇文泰的五个儿子，分别为赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌）决定铤而走险，邀请杨坚赴宴，准备伺机将其刺杀，夺回属于宇文家的江山。
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这，是一场摆明了的鸿门宴！
杨坚明知山有虎，却仍然决定赴这场注定要充满刀光剑影，甚至可能付出性命的饭局。他的理由简单又充分：五人早被我砍去了鳞爪，还能玩出什么花样？
北周五王回到京城立成笼中鸟，消息传出，天下鼎沸，杨坚篡位之势已是“司马昭之心，路人皆知”，立刻有东边的尉迟迥（宇文泰外甥）、北边的尉迟勤（尉迟迥侄子）、西边的王谦、司马消难（皇帝的岳父）等北周的重臣贵戚起兵反抗，转眼间数十万反对大军此起彼伏，震撼全国，这便是史书上说的“三方构难”。在这种外有强兵反抗内有宗室觊觎的情况下，杨坚依然决定赴这场鸿门宴，可见其人胆色也非一般人所能及！
饭局选在五王中最年长的赵王宇文招府上举行。按照鸿门宴的一般流程，请客吃饭的一方应该事先安排一个剑术高超的“项庄”，待到大家酒酣耳热之际，出来舞剑助兴，借机将目标“沛公”刺死在席间，随之一声令下，后堂埋伏的五百刀斧手蜂拥而出，乱砍乱杀，将“沛公”左右全部诛杀。
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可惜以宇文招为首的五王显然不具备父兄的好手段，“项庄”人选居然没有事先安排，情急之下，宇文招决定亲自担任这个角色。几番觥筹交错之后，宇文招端着个瓜盘殷勤地请杨坚吃瓜，其间，刺瓜的小刀就在杨坚喉咙间闪躲，但宇文招摆弄了几次，就是没有胆气刺下去……
摆宴者忘了安排“项庄”的角色，赴宴者却早已带上了自己忠实的“樊哙”。眼见事情不对劲儿，杨坚的“樊哙”元胄（北魏宗室后裔，曾在齐王宇文宪手下效力）挺身而出，扣刀上前对杨坚大声道：“相府有事，不可久留。”
赵王一看，大为不悦，呵斥道：“我跟丞相谈事，什么时候轮到你说话？还不退下！”元胄不仅没有退下，反倒怒目圆睁地盯着赵王。赵王与他四目相对，气势立衰，犹豫了一下，第一次发出暗号的时机就此错过。
眼见“樊哙”突然闯入坏事，赵王知道再也不能迟疑了，于是假装醉酒呕吐，想趁机离开座位到后堂去跟埋伏的刀斧手下令，让他们动手，但元胄伸出一只手将“烂醉如泥”的赵王扶回座上坐好，然后亮亮腰间的佩刀将其紧紧“护卫”住。
赵王“吐”了数次，数次被元胄用腰刀“请回”座上。眼见事情就要被这个突然杀出的程咬金败坏，醉得“几乎不省人事”的赵王又发酒疯说喉咙干渴，要元胄到厨房取些水来给他喝，但元胄像耳聋一般动都不动。
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事情的转机随之出现，五王中的滕王最后赶到，按照礼数，杨坚要起身下阶去迎接。元胄趁机走到杨坚身边小声警告：“事势大异，还是赶快回去吧。”杨坚不以为然道：“他们手中又没有兵马，能有什么作为？”元胄大为焦急：“兵马本来就是宇文家的，如果我们被他们先下手干掉了，那就什么都完了。我不是怕死，而是怕死在这里于大事无益！”
杨坚居然还不醒悟，迎接了滕王之后又回到座位上坐好，继续拼酒。一直警觉着的元胄又隐隐听到内庭有磨刀穿甲的声音，知道再也不能耽搁了，于是立刻上前大声对杨坚道：“丞相府上事务繁忙，怎能在此消磨太久？”然后不由分说架起杨坚就往外跑。
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