1792年，乾隆皇帝召见带来西方工业革命及近代科技的最初成果和最新信息的英国马嘎尔尼访华使团时，自傲地宣称：“大清王朝只关心本国事物的恰当实施，不屑于奇技淫巧之事，也不关心精巧的商品，我们不需要你们国家的制造品”。似乎，沉迷于“天朝心态”中的乾隆皇帝及臣属，对西方科学技术不屑一顾。但事实上，乾隆本人对来自西方的自然科学非常感兴趣，他热心天文地理，改进了传教士进献的天文望远镜，是中国人最早听到大科学家牛顿名字的人之一，更知道大英帝国已经扩张到了喜马拉雅山南麓……为什么在我们的印象中，乾隆只是个高傲自大、故步自封的封建帝王?
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清朝第一位进京做皇帝的是顺治。严格来说，顺治皇帝是清宫戏班的开拓者。教坊司原属礼部，负责庆典及迎接贵宾演奏乐曲事务，拥有众多乐师和女乐，地址在今天北京东四牌楼南边的本司胡同。
顺治这年19岁，他对明朝留下的教坊司大有意见。他召见礼部尚书说：“教坊司里的女乐成分太复杂，不少是战争失败者或被处罚官员的妻子、女儿，被视为性奴，受到非人对待，影响宫廷声誉。今后一律不准使用女乐，全部由太监担任，负责宫廷中和韶乐事务。”
这是清宫戏班的一项重大改革。从唐朝以来的历朝历代，宫廷戏剧音乐机构中都有女乐，现在要撤销女乐，那唱歌、跳舞、演戏的事谁来干呢?按照顺治皇帝的谕旨要太监来干，于是一支80人组成的中和韶乐队成立了，由原来的教习做先生，从太监中挑选出来的伶人开始学习吹拉弹唱，以逐步取代原有女乐。
清朝宫廷戏班完全由太监充当，加上后来允许招进民籍伶人，但不允许女人参加，形成200多年清宫戏班局面，就是从顺治皇帝开始的。这对后来京剧的形成，特别是对京剧中没有女演员、男扮女角大有影响。
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皇帝看戏大手笔
顺治在位18年，24岁英年早逝，传皇位于康熙。康熙即位后在宫廷戏剧上做出了超过顺治的贡献，值得一书。
康熙在平定三藩之乱后万分高兴，下旨全国庆祝。北京是都城，是这次欢庆活动的中心，康熙要求务必隆重。北京官员绞尽脑汁，想了很多欢庆的办法，比如减轻赋税、大唱三天戏等，上报康熙。康熙看了觉得不错，但总认为美中不足，不够新鲜。这天，康熙带着随从出宫巡视，来到紫禁城北门，又叫后宰门，只见此处在形制上要比午门低一个等级，但因为是宫内日常出入的门禁，人流量比较大，门外广场四周有很多街市和市民住宅，车水马龙，很是热闹。康熙突然来了灵机——要是在这里搭高台唱大戏，万民同乐，必定收到意想不到的轰动效应。
当天，礼部便接到康熙圣旨：“朕拨帑金一千两，着尔等在紫禁城后宰门搭台唱戏。”礼部官员遵旨执行，一边在紫禁城后宰门附近搭建高大戏台，一边选报演出剧目。他们认为，在如此宏大的广场上演出，一定要配上适合在广场演出的剧目，就是场面要大，演员要多，动作要精彩，声音要响亮，内容要适宜广大民众的爱好，而且是多出大戏，所以经过反复筛选，最后选中传奇剧《目连》。康熙看了礼部推荐演出《目连》戏的禀报，朱笔批示：“可。着江南三织造衙门提供蟒袍、玉带、朱凤冠等，着盛京提供活虎活象烈马。钦此。”
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礼部接到康熙批示万分惊讶——皇帝真是大手笔啊!不敢怠慢，立即与江南织造司联系，向他们提供演出所需蟒袍、玉带、朱凤冠的数目、样式，与盛京将军联系，需要1头大象、2只老虎、10匹烈马。
康熙亲临现场
经过数月筹备，演出开始时，随着剧情展开，真的大象、老虎、马被人牵着走上舞台，令场下万千观众目瞪口呆，随即爆发出排山倒海似般欢呼声和拍手声。更令人惊讶的是，一出戏刚结束，后台突然走出一行人，为首者器宇轩昂，随侍左右的是将军督抚模样的人物，还有一群壮汉抬着一筐筐制钱和零碎银子摆放在台前。前面有观众突然大叫：这不是康熙皇帝吗?
康熙走到台前，带领将军、督抚，从箩筐里抓起制钱、碎银子往台下扔。台下的人欣喜万分，纷纷起身争抢银钱，热闹非凡。这时戏台两边响起礼炮，无数礼花腾空而起，拉出一条条划破长空的五颜六色的烟带。戏班子乐队敲锣打鼓，高奏唢呐。数百演员在台上欢呼跳跃。万千观众在台下吼声如雷。
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