船棺悬葬是我国古代一种非常奇特的葬俗，它分布在我国浙江、江西、福建、广东、广西。贵州、云南等地。其葬法是在悬崖上插入木桩，把棺木放在木桩上，有的将棺木放在天然或人工凿成的岩洞中。葬地都在面临江河的绝壁悬崖上。
船棺形体像一只小铅。一般长二至三米，宽半米多，分为头、尾和舱三部分。头尾翘起，舱为棺灵柩，安放尸体。据考古学者测定，此葬俗最早可追溯到春秋时期。武夷山西北侧的江西贵溪是船棺的发源地。
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那么，究竟古人为什么要用船做棺柩?又为什么存放在崖壁上呢?有研究者认为，船棺是死者生前生活方式的再现。我国古代的东南地区，曾住着一个叫百越的民族，百越人以打渔作为主要生活来源，船是他们的主要交通工具。所以，人死后死者的灵魂需要生存，当然也离不开船于是船便成为了死者的棺柩。
还有的研究者认为，船棺是为让死者的灵魂返回故乡。百越民族虽然邦族不大，但可能经过大的迁移，对故乡非常留恋。他们认为人死后灵魂应当返回故乡，灵魂只有回到了故乡，死者才能真正安宁。灵魂要返回故乡，就必然离不开船，船可以帮助死者找到灵魂的归宿。
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船棺放进崖壁的山洞，有学者说是出于对先辈的崇拜和崇敬。百越族是一个对祖先和英雄崇拜的民族，悬棺葬的死者一般都在部落中有着很高的地位与声誉。将死者安葬在绝璧之间，不仅可以防止人兽的侵扰和破坏，而且希望死者的灵魂保佑、降福于他们。
有读者不禁要问，古代百越人在当时的技术条件下，是采用什么方式将重达数百斤的棺木安放在崖壁上的呢?研究者们通过仔细考证和勘察，认为有下面几种可能。①垂降式。在山顶就地打造船棺，将死者放于其中，然后从崖顶架设辘把船棺吊悬垂下，放到葬位。古代文献中也有“于临江高山半肋，凿盒以葬之。自山上悬索下柩”的记载。
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②栈升式，在崖壁上架设栈道或云梯，借助它们在悬崖上凿洞架木，然后把船棺放到葬位。古代百越民族有着出色的建筑技术，所以采用这种方法是很有可能的。③提升式，在崖底或其他地方，采用绞车或用人力，借助于滑轮装置向上提升船棺，再由人在崖壁上配合，将船棺安放到位。
古代百越人不断四处迁移，有的还到了台湾及东南亚一带，船棺悬葬风俗也被带到了当地并被保留下来。
船棺悬葬作为一种文化，对民族学、考古学有着很大的研究价值。但由于文献史料记载不多，加上出土的随葬品不丰富，葬品也无文字可考，所以对船棺悬葬的研究一直比较艰难，以上所列的几种关于船棺悬葬的说法是否站得住脚，还有待进一步研究。
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