汉高帝十二年(前195年)四月中旬，六十二岁的刘邦躺在床上等待死神的到来。此时朝廷内外，皇宫内外气氛很不正常。皇宫外的重臣们知道皇帝命不久矣，但无计可施;经常在刘邦病榻前伺候的吕后不知夫君到底还有什么打算，也是忐忑不安。
一天晚上，她走近刘邦，试探地询问还有什么遗言，刘邦不回答。她只好以政治家的身份追问道：“您走后，丞相萧何也死了，谁还能承担百官之主的重任?”
丞相一职在秦时就已经成为百官之首，是名副其实的政府首脑。而皇帝只不过是皇族的首脑，一个皇帝如果不是昏庸透顶，那他对丞萧何像汉高祖像相一职应该有着清醒的认识：丞相为皇帝服务，但却直接管理百官，也就是政府。如果说，皇帝是一个国家的代言人，那么，丞相就是让这个国家运转起来的指挥人。
所以，一向有政治头脑的吕后开门见山，直接把最关键的问题挑了出来。刘邦虽然已将死，但大脑仍很清醒。于是，他说出了第二道遗嘱(第一道遗嘱是指白马之盟)。
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他回答吕后：“曹参。”
吕后又问：“之后呢?”
刘邦道：“王陵。”但随即又补充道，“王陵这个人有些迂愚刚直，可以让陈平帮他。陈平智慧有余，但是难以独当重任。所以，一定要用周勃来帮他。而周勃可以做太尉。也许外人会认为周勃缺少文才，但是客观地说，将来安定刘氏天下的，一定是周勃。”
吕后心里有些不高兴，尤其是最后一句话，什么叫安定刘氏天下?她又问道：“这些人都死掉了，谁还能代替他们呢?”
刘邦高深莫测地回道：“那就不是你能知道的事了?”刘邦心想你也活不到那个时候了，操那么多心干吗?
同年四月二十五日，刘邦死在长乐宫，政治家吕后秘不发丧，她把理由说给幸臣审食其听：“朝廷大臣当年都与皇帝平起平坐，北面称臣就怏怏不乐，现在要让他们在我儿刘盈面前俯首称臣，心中定然更是不服，若不统统将他们诛杀灭族，天下恐难安定。”
审食其没说好也没说不好，但曲周侯郦商听说这件事后就大叫不好，他告诫审食其说：“太后要杀人，绝对不好。陈平、灌婴在荥阳有大军十万，樊哙、周勃在燕、代有大军二十万，若闻诸将遭诛，必定联兵回攻关中。到时候，大臣内叛，诸侯外反，高祖基业就烟消云散了。”
审食其听罢，立时感到事态异常严重，不敢有丝毫耽误，急忙进宫去找吕后汇报。吕后不愧是一位出色的政治家，她能分清事情的轻重，从而改变了初衷。
于是，她按照刘邦的遗嘱，在萧何死后，任命曹参为相。之后又陆续任命王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。
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现在，让我们来看一看刘邦遗嘱中所提到的几位可以重用的大臣以及他们的排名顺序：曹参—王陵—陈平—周勃。
曹参，是刘邦坚定的追随者。在对秦军、项羽及叛军的无数次战斗中，他立下了汗马功劳。但这并非是他被刘邦看好的因素，刘邦之所以看好他，是因为此人好黄老之学，并懂得进退周旋之道。果然，曹参接任相国后，无为而治，“萧规曹随”。
刘邦宠爱戚夫人
表面上来看，这是黄老之学和当时的汉朝政局所要求的。深一层来讲，他不能搅动吕后掌管的汉政权，因为当时的形势是，吕后随时都会掀起一场宫廷政变。
曹参之后的王陵，治国能力并不强，但此人宁肯掉脑袋，也不会放弃原则，使得吕后往往在一些为自己家族争取利益的情况下碰软钉子。吕后在这种情况下去询问陈平，陈平是个诡计多端、保身有术的家伙。他满口答应吕氏的一切意见，而背地里却跟周勃联系紧密。
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这正是刘邦的英明之处，陈平虽然足智多谋，但他没有军权，而太尉周勃正弥补了这一缺陷。吕后去世前，吕氏的势力已经达到顶峰，作为丞相的陈平和作为太尉的周勃几乎被排挤得无事可干。可当吕后一死，在诸吕欲作乱之时，陈平立即跳了出来，因为深谙保身之术的他知道，一旦吕氏得了天下，他陈平就只能等死。所以，他立即联合掌握帝国军队的太尉周勃和刘氏宗室成员，迅雷不及掩耳地诛灭了诸吕。刘邦说“安定刘氏天下的”必是周勃，果然言中。
但是，仅凭这道对人事安排的遗嘱，刘邦就有那么大的自信保住刘氏天下吗?刘邦对吕后的了解，恐怕要远比我们深刻得多。吕后是一个野心勃勃的女政治家，难道仅凭这张人事安排的网，刘邦就自信能罩住吕后?
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