人们爱用俗语“司马昭之心路人皆知”比喻一个人暴露了自己的野心。说起司马昭，就要提到他的父亲司马懿。从司马懿开始，司马氏的势力在曹魏政权中逐渐占据主导地位。魏明帝曹叡死后，8岁的曹芳即位。曹芳是曹叡的养子，没有人知道他的来历。曹叡病危的时候，将他立为太子，托付曹爽和司马懿辅佐他。曹爽树立党羽，频繁改易制度，司马懿无法制止，只好不动声色，假装生病，不参与朝政。暗地里，他却和儿子司马师和司马昭谋划，伺机反扑。
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公元249年，装病很久的司马懿突然发动政变，杀了执政大将军曹爽和许多曹氏家族的人，曹氏政权开始变成了司马氏政权。司马懿在事变后不久，真的一病不起死掉了，他的儿子司马师、司马昭相继执政。司马昭做了丞相后，更加专横跋扈，继续大肆屠杀曹氏集团的人，司马昭权重势大，根本不把魏帝放在眼里，篡权的野心毕露。这时，民间纷纷传说有一条黄龙在宁陵县的井中出现。
当时，魏帝曹芳已经被废黜。曹丕的孙子，14岁的曹髦即位，司马昭的篡权活动让他非常愤懑，他有感于井中出现黄龙的民间传说，就提笔写了一首《潜龙诗》来抒发心中的忧愤。诗的大意是：可怜的黄龙被困在井中，不能到大海里自由翻腾，泥鳅鳝鱼居然也敢来欺负，在黄龙面前摇头摆尾逞能，可怜的黄龙啊，我目前的处境与你相同。
司马昭很快就知道了曹髦的这首诗。曹髦竟敢借井中的龙发泄不满情绪，这让司马昭十分恼怒。公元260年四月的一天，司马昭带剑上殿，曹髦站起来迎接。文武官员对曹髦说，司马大将军德高望重，应当封为晋公。曹髦听了，低下头不说话。司马昭高声说，我父子兄弟三人，为魏国立下了大功，现在做晋公还不行吗？曹髦只得说，哪里敢不听。接着，司马昭又质问，你写的《潜龙诗》，把我们比做泥鳅鳝鱼，这是什么意思？曹髦不敢回答，司马昭冷笑着走开了。
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曹髦回到后宫，把侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人召来商议。曹髦气愤地说，司马昭之心，路人皆知。我与其坐着等死，还不如早下手跟他拼一场！
尚书王经很担忧，说干这样的大事，要十分慎重，走漏了消息，性命就难保了。曹髦便从胸前取出写在黄绸子上的诏书说，是可忍孰不可忍！我主意已定，死也不可怕！王沈、王业都很害怕，马上就去报告了司马昭。冲动的曹髦只带着宫中的卫兵数百人，吵吵嚷嚷去捉拿司马昭。还没来得及动手，就被中护军贾充包围在南殿下。曹髦挥剑拼杀，贾充的部下不敢还手，太子舍人成济问贾充怎么办。贾充果决地说，司马公善待你们，就是为了今天，还有什么可犹豫的。于是成济持戈上前，刺死了曹髦。
曹髦死后，司马昭假借太后名义，列举曹髦罪状无数，把曹髦贬为庶民，以平民的身份安葬了他，想以此把事情掩盖过去。但司马昭终究做贼心虚，怕引起众怒，又把杀害皇帝的罪责都推到凶手身上，定了成济一个大逆不道的罪名，将成济满门抄斩。
曹操的孙子曹奂接替了曹髦的皇位。至此，司马昭的篡权活动已基本完成，曹魏政权名存实亡。
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司马昭控制曹魏大权后，一心想把魏元帝曹奂赶下台。但时机不成熟，他必须先灭掉蜀国和吴国。这样，既可以提高自己的威望，又可以避免蜀、吴两国趁机捣乱，经过仔细考虑。司马昭决定应当先灭蜀国。
公元262年春天，司马昭调集18万大军，分三路伐蜀。三路伐蜀大军分别由邓艾、诸葛绪、钟会三员大将率领。蜀汉主将姜维阻敌于剑阁。最后邓艾经阴平直袭涪城，进逼成都。这时蜀国的皇帝是后主刘禅，光知道吃喝玩乐。诸葛亮在世时，他依靠诸葛亮的扶持，诸葛亮死后，他依靠蒋琬的扶持，蒋琬死后，他已经是41岁的中年人了，名义是自己掌管国家大事，实际上把大权交给了宦官黄皓，变成了宦官专权。邓艾率魏军打进来的时候，刘禅吓得六神无主，赶忙找大臣商议，有人建议他投降，他不假思索就接受了。亲自带着蜀汉全国的户口簿、军队的花名册以及金银财宝去向邓艾投降。至此，蜀汉灭亡。
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