历史上的美女大多被称为红颜祸水，因为她们的美色总能令那些手握重权的男人们神魂颠倒，做出一些祸国殃民的荒唐事。吕布为貂蝉不惜背叛岳父，吴三桂为陈圆圆背叛国家，纣王为褒姒整天戏弄大臣并最终亡国。
当然，所谓“祸水”的主要责任还是那些把持不出的男人。不过，貂蝉、陈圆圆、褒姒这样的绝色，也不过是“祸害”一两个人，最多“祸害”一个国家。能让三个国家的君主都为倾慕，并不惜发动战争的，其“红颜”指数可想而知。
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春秋时期，各诸侯国为了争取或巩固自己的利益，既频频发动战争，又时常相互通婚。总之，一手抓战斗能力，一手抓外交联姻，两手都要抓，两手都要硬。
公元前684年的一个初秋，息、蔡两个小国正式成为“连襟”国，双方分别娶了陈国的公主妫氏。妹妹嫁给了息国国君——息侯，历史上被称为息妫;姐姐嫁给了蔡侯，被称为蔡妫。
有一次，息妫到蔡国走亲戚探望姐姐，受到了姐姐姐夫的盛情款待。由于夏季天热又在姐姐家里，息妫就穿着很简单的衣服走来走去。姐夫蔡侯看见小姨子年轻漂亮曲线优美，不由埋怨陈侯，为什么不让妹妹与姐姐一起嫁过来呢?
怒从心上起，色向胆边生。心生歹意蔡侯开始对小姨子百般挑逗，万般纠缠。姐夫如此轻佻放肆，息妫当然很生气，回国后余怒未消的她将此事告诉了丈夫息侯，息侯大为恼火，决定报复蔡侯。
无奈，息国实力太弱，土地面积、人口、综合国力等均无法与蔡国抗衡，贸然攻打蔡国的胜算非常小，一旦失败不仅出不了心里的气，息侯的颜面也会在诸侯面前丧失殆尽。于是，息侯想到了“借刀杀人”。
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息侯带着重金来到楚国游说楚文王，让楚国假装攻打息国。息侯就向自己的连襟蔡侯求救，蔡侯自然要出兵相助，这是楚国便以蔡国干涉自己的理由攻打蔡国。原本向蔡国求救的息国调转枪头，和楚国一起打败了蔡国，俘虏了蔡侯。
蔡侯成了阶下囚，从心里痛恨连襟息侯，他想“家丑不可外扬”，不管怎样，咱们自家的事为何要外人帮忙。你不仁休怪我不义，你可以“借刀杀人”，我就要“以其人之道还治其人之身”。
不久，蔡侯被楚文王释放，临行他前告诉楚文王，我小姨子息妫是如何的美丽动人，如何的天姿国色。如果大王出兵不仅可以得到息国的土地，还可以得到美丽俏佳人，鱼与熊掌兼得的好事怎不令楚文王怦然心动。
没有调查就没有发言权。楚文王就借出访息国的机会见到了息妫，并为她的美丽所倾倒。礼尚往来，楚文王也设宴招待息侯，并席间杀了息侯，将息妫强行抢回楚国。
息妫做了楚文王的妃子，三年生育两个公子，但却从没与文王说过一句话，文王纳闷问她原因?息妫毫不掩饰地对文王说了一句话，这句话使息妫成为不朽，息妫说，我是女流之辈，背弃了三从四德，一生侍奉两个丈夫，自己感到羞愧但却不能死去，我还有什么可说的呢?文王大受感动，进行了深刻的自我反思，在将事情的前因后果仔细斟酌后，觉得罪魁祸首应该是蔡侯，于是再次出兵攻打蔡国，并将蔡国彻底消灭。
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这个原载于《左传》里的故事，后来在民间流传时有所演绎，息妫与息侯双双撞死城墙，楚文王将他们安葬能让三个国家火并的绝色美女在汉阳城外的桃花山上，所以息妫又称桃花夫人。后人在其坟墓广植桃花，建了“桃花夫人”庙。
刘向将其故事作了加工收入《列女传》，后人讴歌其忠贞不渝气节的诗篇也广为流传。“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”(王维《息夫人》);“细腰宫里露桃新,脉脉无言几度春。毕竟息亡缘底事?可怜金谷坠楼人!”
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