道光皇帝的节俭绝对是到了登峰造极的地步，历代帝王都甘拜下风。
道光即位后，很想重塑“康乾盛世”的景象。可此时的大清王朝已百弊丛生，要振兴祖业，当从何入手呢?道光思来想去，认为祖宗入关前的淳朴节俭习俗，已在入关后的腐化奢靡中丧失殆尽，现在国库空虚，而文官武吏、民间闾里，却竟相崇尚奇技淫巧;若不力戒奢靡之风，长此以往，其国将不国。道光决定先从矫正人心风俗入手，倡行节俭，使臣民“返本还淳”，从而使仓禀充溢，国库丰赡。
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道光本人在身体力行倡节俭、杜奢靡方面的示范作用可谓帝王中之少有。在饮食上，皇帝照例每餐至少有二十几个菜肴，道光认为这样过于靡费，下令裁减，每天多者准令做四个菜，有时甚至只要一碗豆腐烧猪肝。
道光的节俭让管御膳房的官员们叫苦不迭，因为皇帝越是铺张，他们才越有机可乘，有油水可捞，只一碗豆腐烧猪肝，实在是无法虚报冒领。道光在饮食上如此节俭，朝廷官员起初将信将疑，可是经两次宴请后，就知道这不仅是做样子了。
道光初年曾两次“大宴”群臣。一次是皇后生日，道光设宴赏赐内廷诸臣。有缘赴宴官员都以为皇后生日，皇帝不会马虎潦草，定可一饱口福。岂料道光早有谕令备宴官员：皇后千秋庆宴，只准宰猪两头，用打卤面招待群臣，其余概行裁减。
搞得赴宴文武官员哭笑不得。另一次是大学士长龄平定回疆叛乱，监押叛乱首领张格尔班师回朝，道光亲御午门受俘，随后在万寿山玉澜堂摆宴庆功。文武百官以为此次平定回疆，皇上心里高兴，该会好好庆祝一番。可是，开宴后，群臣谁也不敢动筷，原来每张桌上只有几碟质低量少的小菜，若一齐动手，立时就会菜光盘净，无奈们好陪着道光喝两盅酒了事。
此后，文武百官始信道光节俭不虚。为表示紧跟皇上，上朝时个个都装出节俭的样子。当道光问颇受宠信的大学士曹振镛在家吃鸡蛋要花多少银子时，曹振镛竟谎称自幼患有腹胀气满的毛病，生平从未吃过鸡蛋。道光竟信以为真。
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在服饰上，道光也一反历代皇帝特别讲究服饰以示尊贵的传统，厉行节俭，不事浮华。其改制罩衣和补缀套裤两事，为晚清士大夫广为传诵。内务府上衣监因为清代皇帝冬季常穿珍贵毛皮罩衣，遂为他准备了一件黑色狐皮罩衣。
黑色的毛皮缀在上好的锻子面料上，显得雍容华贵，典雅庄重。道光见到那件罩衣后，以为狐皮是猎获野物所得，缎子为百姓辛勤制作而成，缎子当比孤皮贵重，罩衣将四周缎子显露其外的“出风”部分纯系装点好看，毫无实用，即传令内务府改制，四周不许显露多余缎面。道光的节俭使长期贪污中饱的内务府官员们早就大为沮丧，趁此次奉旨改制罩衣欲捞点油水，遂上奏说“改制罩衣，需银千两”。
不料弄巧成拙。道光听说改制件罩衣竟要如许银子，当即改变主意，传谕说：“改制花费既多，著暂免，此后新制，概无出风。”随后又将此事谕知入值的军机大臣，致使京城大小官员从此穿的毛皮罩衣不再敢有“出风”部分。
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道光是出了名的节俭，连过年都不例外。这和乾隆一比，立见分晓。乾隆的除夕宴，还不算太奢华，但根据清宫的膳食档案记载，光是各类鸡鸭，就得三十几只;猪肉，上百斤;其他的肉类，如羊肉、鹿肉和鱼肉等，都得几十斤。再加上其他的，林林总总，单子就列了好几张。而这规模，在清代的皇帝中，还不算太奢华的。
而道光呢?相比而言，就寒酸得可怜了。道光的新年大餐，多数年份都是“四菜一主食”。主食大多是饽饽，而四菜尽管都是荤菜，但也都是鸡蛋炒肉丝这一类的，并非什么极尽奢华的山珍海味。一顿饭下来，所有花费还不及乾隆皇帝的一道菜。
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