公元199年5-6月，曹操得知淮南的袁术想北上投奔袁绍，于是派遣投靠在手下的刘备带领将军朱灵、路招前往徐州的下邳一带进行截击。结果袁术看到北上道路不通，只好又退回寿春，半路病死。这时是199年6月。
截击任务完成后，将军朱灵、路招带领本部人马回了许昌，而刘备则找借口留在了徐州。随后以突然袭击的方法干掉了徐州刺史车胄，背叛曹操，控制了徐州一带。而东海的昌豨以及附近的郡县也相继叛变曹操响应刘备，刘备又联络袁绍，袁绍则派遣部分骑兵来帮助刘备。一时间，刘备有人马数万之众。由于这时曹操正在黄河一线进行对付袁绍的作战，无暇东顾，于是派遣刘岱、王忠带兵进行讨伐，可是没有成功。这时是199年12月。
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这时，袁绍已经在199年3月消灭了公孙瓒，又在夏季平定了黑山贼于毒等的叛乱，正在北方四州集结兵马，准备南下进攻许都。南方的刘表也接受了袁绍的联合要求，有自南面夹击许都的危险。西面关中的马韩集团相对稳定，但是也不是真心归顺的。
在这种四面强敌环立的形势下，东面刘备于徐州的叛乱使曹操面对的敌人更加强大了。曹操在分析了当前敌人的整体情况后，认为袁绍、刘表性情迟缓，均不会很快对许都发动进攻，只有刘备具有很大的潜在威胁，必须趁其弱小时加以迅速消灭。
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于是一场影响历史的著名闪击战开始了，在此，我们应该知道曹操在这之前已经打过三次徐州。
曹操在闪击徐州之前的199年，曾3次进军北方与袁绍交界地区：第一次，199年4月，到黄河边，派部队渡河击破射犬的眭固，还军敖仓;第二次，199年8月，进兵黎阳，派部队进攻青州，9月还许都;第三次，199年12月进兵到官渡一带，月底或200年初回许都。
这时，虽然袁绍本人还没有来官渡前线，但是在整个的袁曹边界线上已经是风烟四起了，双方隔黄河对峙。曹操要想抽出时间和兵力消灭东面的刘备，则必须打一场快速的闪击战。否则一旦战事久拖不下，袁绍主力必定趁机南下。
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我们看一下曹操这次突击战的时间表：
200年1月，自许都(或官渡)出兵;在小沛击破刘备军主力，生擒夏侯博并俘获刘备妻子;接着进兵攻占下邳，擒获关羽;再转军东海，击降昌豨;回军官渡;200年4月，北上援救白马被围的刘延军。因此，本次闪击战，击破、击降三座重要城市，生擒大将二人，迫降大将一人，行程2500华里，用时近1个月，在交通不发达的古代，可以说是一次成功的闪击战。
许都(或官渡)到小沛800余华里，小沛到下邳250华里，下邳到东海170华里。如果换算成汉里则为：许都(或官渡)到小沛1150里，小沛到下邳360里，下邳到东海240里，单程是1750汉里，往返路程为3500汉里。如果在这不到30天的时间中，7天用于作战(三处战场，每处均在1-3天内解决战斗)，那行军的时间仅为23天，平均每日行军150汉里以上，大大超过了正常的行军速度(与司马懿奇袭上庸的速度相当)。此战实际上并没有什么激烈的战斗，使用兵力也不多。其最大的意义在于，曹操敢于在强敌压境的形势下，审时度势，利用袁绍性情迟缓的弱点，对刘备军发动闪击战，以很短的时间消除了这个危险的隐患。
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