明太祖朱元璋应该是中国所有开国皇帝中出身最低的，汉高祖刘邦在参加起义军之前，起码还是一个小小的亭长，过着衣食无忧的生活。而明太祖朱元璋少年出家当了和尚，后来又沦落为乞丐，可以说尝遍了人间最苦之事。底层出身的朱元璋，在元朝末年群雄逐鹿的起义军中能够脱颖而出，关键在于他的驭人之术，能够让手下将领心甘情愿为他卖命。
朱元璋深知要想让一支军队有战斗力，首先要有严明的纪律，只有这样才能受到百姓的拥护。朱元璋的起义军，向来以纪律严明、作战勇猛、听从命令而著称，朱元璋能够对军队掌控自由，与他背后用的小手段脱不了干系。
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在介绍寡妇营之前，我们先说一下朱元璋的性格，以及寡妇营的由来。朱元璋是一个疑心重的人，尤其是在掌握了权利之后，时刻担心下属有谋反之心。除了他自己，朱元璋根本没有信任的人。当年起义军攻占南京之后，朱元璋以此为根据地，开始向外扩张。为了更好的遏制在外领兵的武将，朱元璋下令说：“与我取城池的总兵官妻子，俱要在京城住坐，不许搬取出外。”带兵将领的妻儿都要留在城中，普通士兵就更不可能携带家眷出征，这就是寡妇营的前身。
关于朱元璋在军中设立“寡妇营”的事情，《明史》等正史中没有记载，查阅明初人所写的《国初事迹》中有详细的记载。书中记载说，朱元璋每次派遣大军出征，都要战士将妻子留在城中，对外宣称是为了让他们更专心的作战，家属留在城中有人统一负责照顾。实际上这些家属都是朱元璋留在身边的人质。这样出征的将士才会在作战时更加勇敢，他们轻易不敢叛变，否则将立遭灭门之祸。
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打仗就会死人，对于那些战死沙场的士兵，朱元璋下令将他们的妻子搬入统一安排的营地居住。朱元璋对丞相李善长说：“出征阵亡及病故军士妻，俱令于寡妇营居住，不许出营。”朱元璋设立寡妇营，一方面是为了方便照顾这些女人，为她们提供生活保障。还有一个重要原因就是可以拿来赏赐给立功的将领做小妾，达到笼络人心的目的。
刘伯温是明太祖朱元璋的谋士，在中国民间传说中，刘伯温的形象是一位神人、先知先觉者、料事如神的预言家，有“前知五百年、后知五百年”的本事。在朱元璋建立大明朝的过程中，刘伯温起到了非常重要的作用。1368年，朱元璋称帝之后，大封百官，劳苦功高的刘伯温只被封了一个小小的诚意伯，这是朱元璋在有意打压刘伯温。
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此后，刘伯温又在朱元璋统治下活了7年多的时间，在这期间由于朱元璋的猜疑，刘伯温先后几次受封，又几次被罢官。其中有一次罢官，是因为刘伯温向朱元璋进谏，关于军中寡妇营的事情……
《国初事迹》中记载，刘伯温对设立寡妇营十分反对，可迫于朱元璋的威严也不敢劝阻。直到有一年的夏天，南京城大旱很久没有下雨，朝廷多次派官员求雨都没有效果。朱元璋非常着急，要求百官积极上书说一下该怎么办。刘伯温见时机成熟了，就上说了三件事情，第一条就是：“出征阵亡、病故军士之妻数万，尽令寡妇营居住，阴气郁结”。刘伯温借求雨的机会进谏，说天不下雨的首要原因就是因为寡妇营阴气太重。
朱元璋见识过刘伯温的本事，对他说的话很相信，立刻命人下达圣旨：“寡妇听其嫁人，不愿者送还乡里依亲。”其他两条也都准了。可过了十几天，南京城依然没有下雨，这下朱元璋龙颜大怒，将刘伯温罢官免职，发配回老家种田。并重新将寡妇营之人全部抓回，继续囚禁。
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