明朝万历年间内外战事不断，三大征耗费军饷无数，而又恰逢小冰河期，北方数省连年闹灾荒，国库空虚，入不敷出。然而明政府非但没有被财政支出拖垮，万历朝反而还是明代文化、经济最发达的时期，著名的“资本主义萌芽”便是诞生于此时。
很长一段时间内，万历被刻画成一个大昏君，他荒废朝政，贪图享乐，使得张居正改革成果毁于一旦，加速了明代的灭亡进程。然而从史料记载来看，这位“昏君”至少在敛财方面的做法，比只知收农税的崇祯皇帝不知要高到哪里去了。
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由于万历中后期北方连年旱灾，如果还按照张居正时期的“考成法”收税，估计李自成提前几十年就会出来了。在这种情况下万历很果断的不与农民为难，非但废除了考成法，还接连几次免除灾区赋税。而为了弥补农业税的损失，使得国家机器得以正常运行，万历在商税、矿税上绞尽脑汁设立名目，为自己赢得了“要钱不要脸”的名声。可笑的是，正是要钱不要脸才导致了万历时期经济文化的繁荣。
明代中期开始大规模海禁，非但降低了商税，嘉靖年间甚至演变到海商勾引倭寇劫掠百姓的地步。隆庆开关之后，倭寇被戚继光等将领围剿，又失去了大商人的支撑，逐渐被平息。而万历皇帝为了多收商税，非但全面开放海禁，还违反了“祖制”。比如明太祖规定商人不允许穿华丽衣服，万历直接表示只要交税，什么衣服都随便穿，甚至穿象征皇室地位的明黄色衣服都无所谓。
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对于矿、商的税收工作，则是直接皇帝由心腹太监把持。明朝的太监是皇权直属，虽然也会贪污但毕竟有底线，而且事后案发是抄家也会挽回一部分损失。而文官系统往往官商勾结，利害关系复杂，派文官来监管商税“漂没”会严重十倍。比如派文官监管商税的崇祯时期有一年江南茶税居然只有12两。
不过太监因为重要部位残疾，往往心理有问题，做事比较偏激不择手段，有一个叫陈奉的太监便做出了一件惊天大事。
陈奉是万历的矿税使之一，在武昌监管商税的时候，有报告乡民盗掘李林甫之妻杨氏墓“得黄金巨万”，于是这位仁兄受到启发也开始组织盗墓为自己增添“政绩”。当时在他权力范围内荆州境内的大大小小、有名没名的坟墓全都让他派人盗掘了，最著名的是这货胆大包天居然盗了显陵。
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显陵并不是帝陵，但在明朝它甚至比一般帝陵更重要，因为里面埋的是从堂兄手里继承皇位的明世宗的父亲，也就是万历皇帝的曾祖。嘉靖继位后重修父亲陵墓，规模、陪葬不亚于帝陵。为了陪葬品，陈奉借显陵在枣阳矿山旁边的便利，以开矿作掩护，进行盗掘。
事发后，天下震动，各级官员纷纷上奏要求严惩，百姓也对陈奉恨得咬牙切齿，要诛杀他，陈奉吓得躲藏了起来。然而万历在看到盗墓所得的大量财务之后，居然大事化小，并没有深究，真可谓“要钱不要脸”到极致了，难怪后世文人经常攻击万历“荒淫无耻”。
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