如今提到北京的三里河，人们第一个想到的是阜成门外的三里河。其实，在北京的历史上曾有两条三里河，都曾经是京城的泄水河道。一条就是阜成门外的这一条，因为在城西，所以也叫西三里河;另一条则在正阳门外，老百姓都叫前门三里河。
前门三里河开凿于明正统年间，在《北京历史地图集·明北京城》的地图上可以看到，三里河流经打磨厂、长巷头条西、穿芦草园、北桥湾、南桥湾、金鱼池、红桥，流入左安门护城河，全程三里。
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据说，在明天顺年间和成化年间，曾有大臣上奏皇上，建议修疏三里河，以济漕运。成化七年，明宪宗朱见深曾派河臣实地勘察三里河至张家湾的河道，这里距通州张家湾大概有四十里。
河臣归来之后，立即禀报明宪宗说，三里河水深只有二三尺，最浅的地方只有一尺多;河道最宽的地方仅一丈多，窄的地方还不到一丈。再加上河道有很多沙子，干旱的时候沙子会堵住河道，下雨的时候才会散开。明宪宗反复权衡之后，以“三里河河道势不易开”而告终。
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但从正统五年到正德末年的80年间，三里河起到了分流护城河水的作用，尤其是夏季雨多河水暴涨的时候，减轻了洪水对护城河两岸街区的威胁。
到了明代中叶以后，三里河水道日益淤塞，朝廷曾为此拨出专款进行治理。但这些疏浚河道的银两却被层层盘剥，治河款到了河工手里已所剩无几，施工时无法避免地出现了偷工减料，结果更加重了河道的淤积。
大约在正德末、嘉靖初期，因河道严重淤积，河水断流，三里河已基本废弃。到了清末，三里河就成了一条臭水沟。
新中国成立后，也就是20世纪50年代初，政府开始对三里河进行治理，将臭水沟改为地下暗沟。
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说到这，不得不提老舍先生创作的话剧——《龙须沟》，讲述的就是政府为人民整治臭水沟，帮助老百姓改善居住环境的故事，这“龙须沟”就是前门三里河的一段河道。
如今在北京的地图上虽然还能看到有打磨厂、长巷头条、芦草园、北桥湾、南桥湾、金鱼池、红桥等这些街巷的名称，但古时候前门三里河的河道遗存物已很少见了。
如今前门外的这条三里河早已变成了宽敞的街巷，原来跨于河道上的桥梁，也都消失不见了，有的桥梁已埋于地下。
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