1862年9月11日，美国小说家欧·亨利出生于美国北卡罗米纳州的一个小镇上，原名威廉·西德尼·波特，他的父亲是一个医生。他从15岁起就在叔父的药房里当学徒，后来，他还放过两年牛，做过会计员、土地局办事员和银行出纳员。
1896年，欧·亨利因涉嫌银行少了一笔为数不多的款子而无故被判处5年徒刑。在狱中，他就以“欧·亨利”为笔名，在当时有名的《麦克吕尔》杂志上发表短篇小说。出狱后，他来到纽约，混迹于小客栈、公寓、公园、小酒馆、贫民窟及下等剧场等地。他说自己是纽约“400万”小市民中的一员，而不是“400个”富翁之一。
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欧·亨利写作勤奋，几乎以每周一篇的速度，向报刊提供短篇小说，他写的小说约有300篇。按题材分，基本上属于3类：写中美洲的，写美国西部的与写纽约市特别是曼哈顿区的。其中最好的是写纽约的。他把纽约曼哈顿区一带的街道小饭馆、破旧的公寓的气氛渲染得十分逼真，故有“曼哈顿的桂冠诗人”之称。由于欧·亨利一生颇多困顿，与“小人物”有着共同的命运。他的小说既具有幽默的作品带来“含泪微笑”的效果，同时也加深了作品的现实的社会意义。
欧·亨利的最优秀的十几个短篇，至今仍然拥有不少读者。其中《麦琪的礼物》、《警察与赞美诗》、《最后的藤叶》、《带家具出租的房间》、《市政报告》、《黄雀在后》和《我们选择的道路》等篇，都是脍炙人口的名篇。作者对美国社会生活的描写，爱憎分明，对失意落魄的小人物深表同情，用含泪的微笑嘲讽资本主义社会。欧·亨利的作品，情节富于戏剧性，在结尾往往出现意料之外的结局。他独具特色的小说做法，对美国短篇小说创作影响很大。
欧·亨利是美国本世纪初颇受读者欢迎的短篇小说家。由于他经济上的经常拮据，终于因病与饮酒过度，于1910年过早地死去了，终年49岁。
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