如果说大明军事才能第一，非徐达莫属，可是若说大明帝国第一猛将，则非常遇春莫属。常遇春出身于贫苦农民之家。青少年时期，不甘心于老死田间，因而随人习练武术。家贫，无力支付学费，就以多出力干些勤杂工换取学习机会。到长大成人之后，常遇春体貌奇伟，身高臂长，力大过人，学武有成，精于骑射，各种兵器都能使用。
常遇春早年是一个盗匪，干那些拦路抢掠，入宅为盗的事;期初还觉得新鲜，但是后来发现这样并没什么前途，于是萌生了离开盗匪团体的想法。
有一次在和州抢掠时正巧遇上朱元璋率军攻和州，早就听说朱元璋仗义豪侠，很有作为，加上亲眼目睹了朱元璋平易近人，视士卒如弟兄的作风，也看到了朱元璋的部队纪律严明，不害百姓的行为。知道朱元璋是个做大事者，于是当机立断去投奔朱元璋。
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但是朱元璋知道常遇春是一个盗匪出生，对常遇春没有什么好感，但是常遇春的真诚打动了朱元璋，加上常遇春身材魁梧，体魄健壮，一看就是颇有武力之人，于是就把常遇春留了下来。
勇猛敢战，这是常遇春戎马生涯的最大特点，并贯穿于历次重大战役。1355年六月，常遇春投奔朱元璋不久，朱元璋即率军渡江南下，在著名的采石矶战役中，面对着元朝水军元帅蛮子海牙的严密防守，常遇春乘一小船在激流中冒着乱箭挥戈勇进，纵身登岸，冲入敌阵，左右冲突如入无人之境，朱元璋即挥军登岸，元军纷纷溃退，缘江堡垒纷纷归附。
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朱元璋乘胜率军攻占太平。次年三月，又攻占集庆，改为应天府。集庆及其周围地区的占领，使朱元璋获得一块财富之区，为在江南的继续开拓和壮大奠定了基础。这一阶段的战斗，常遇春锋芒初露，立了头功，开始受到朱元璋的信任，由渡江时的先锋升至元帅。但是常遇春打仗也不是一味的猛攻，也会用计策，如攻打元朝重镇衢州的时候，久攻不下，元军防守严密;后来常遇春以奇兵出其不意地突入，迅速占领了衢州。
再后来的破陈友谅的鄱阳湖水战中，常遇春作战勇猛，最后论功行赏常遇春功劳最大。朱元璋夸赞他说：“当百万众，摧锋陷坚，莫如副将军。”再后来的一系列战争中，常遇春百战百胜，灭张士诚、破河南和潼关，攻占元大都，西进山西，奔袭千里夺取元上都开平;在朱元璋一系列重大战役中，几乎都能看到常遇春的身影，而且相对于徐达有一败绩的污点，常遇春才是明朝百战百胜之人。
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但是如此一个猛人，在替朱元璋平定天下后，南归之时，却蹊跷的暴卒于军中，年仅40岁，联想到朱元璋的作风，这就有些玩味儿了，究竟是暗疾爆发还是其他的原因呢?
常遇春死后，被追封为翊运推诚宣德靖远功臣、开府仪同三司、上柱国、太保、中书右丞相，追封开平王，谥曰忠武。配享太庙。朱元璋还赋诗：“朕有千行生铁汁，平生不为儿女泣。忽闻昨日常公薨，泪洒乾坤草木湿。”并令宫廷画师为常遇春公绘制身穿龙袍的全身像。
常遇春与徐达，乃朱元璋左膀右臂，这两人一正一副，攻必克战必胜，军中威望甚高;但是常遇春暴卒军中，徐达暴病而亡，也是命运使然;而且常遇春和朱元璋还是亲家，常遇春的女儿嫁给了朱元璋的长太子朱标，但奈何朱标也是短命之人。
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