1861年，咸丰帝在承德行宫突然病逝。他死在英年，继其位者是年仅六龄的载淳。咸丰临终时将幼子托孤于载垣、肃顺等八位顾命大臣;而与咸丰久有矛盾的恭亲王奕，同权欲极重的慈禧太后联合。于是，发生了“顾命”与“垂帘”的夺权斗争，其情势云谲波诡，惊人心魄。这次宫廷争斗的幕帏和结局，已不是秘密。而与宫廷上层互谋皇权、生死拼杀的同时，久控东南军政大权的湘淮大将，也在紧张而诡秘地议谋此事，既鲜为人知，又颇令人费猜。
近年来，随着曾国藩研究的逐步深入，湘军将领拥立曾民的谜底渐被揭开。曾氏久受压抑，周围大将为集团着想，趁乱之际谋划让曾国藩黄袍加身，这种可能存在。但是，说才露头角的左宗棠，也有谋位之想和行动，令人难以置信。然而，据论者揭示，却言之凿凿，其过程较曾国藩漫长，行为亦更诡秘。
据云，早在太平军打到湖南，左宗棠已有过与洪秀全联合造反的行动。
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当时，左宗棠“但愿长为太平有道之民”的愿望破灭，又认为“当今国事败坏已极，朝廷上下相蒙，贤奸不分，对外屈膝投降，内部贪污腐化，外敌侵略无已，各地盗贼纷起”。而满人入主之后，一直对汉人防范压迫。因此，他对清廷统治不满，期望有个开明的汉族政府，来取代腐朽的满族王朝。
所以，太平军打到湖南，他与洪秀全相似，因久取科名不第，想起而目建功业，那时他就想与洪秀全一起推翻清王朝。
这段历史的隐秘，故而也只是一桩秘闻。但无论正史、野史却又都有记述，所言也非空穴来风。
正史方面如范文澜《中国近代史》写道：“当太平军围长沙时，左宗棠曾去见洪秀全，论攻略建国策略”范文澜：《中国近代史》(上册)，第120页。，秀全不听，宗棠夜间逃去。简又文《太平天国全史》中说：“左宗棠尝投奔太平军，劝勿倡上帝教，勿毁儒释，以收人心。……不听，左乃离去，卒为清廷效力。”《简又文》：《太平天国全史》(中)。肖一山《清代通史》、张家昀《左宗棠：近代陆防海防战略的实行家》、稻叶君心源《清代全史》等，皆有类似记载。
至于野史的描述，更加绘声绘色。其中以黄小配《洪秀全演义》(清)黄小配：《洪秀全演义》，上海古籍出版社，1981年重印。描述最详，中心内容不外乎上述正史的记载。
左宗棠所以隐身东山白水洞，原因不光是避乱，同他去与洪秀全密谋有关系。因为如令清政府得知有灭族之罪;从太平军中逃走，洪秀全对他也不会善罢甘休。
所以，当湖南巡抚请他出山时，左氏反复拒绝，从而引起咸丰的怀疑。上述咸丰询问郭嵩焘时就说：“左宗棠不肯出山，系何缘故?”还正告说：“当出为我办事!”而洪秀全见左宗棠深夜逃离，曾派一队人马追赶，追赶不到而入山搜捕。那支队伍也打听到了他的隐身之处，前去捕拿。左氏在逃离洪秀全时，也马上离开白水洞，辗转去了湘潭。
以上内容前文皆正面叙述过。但根据其他言左宗棠曾欲造反的记载，换一个思路，便真有可疑之处。
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左宗棠虽出山为六年湘幕，但他始终不安心，一有机会就要转入山林。
后来湘军崛起，他看到代表汉人和湖南的曾国藩很有希望，才为之筹饷、筹械，“外援五省，内安四境”，为湘军的斗争，为镇压太平军出了大力气。
然而，为了“樊燮事件”，咸丰未加调查，便下旨欲把他“就地正法”。这怎不令左宗棠心寒!
后来，两湖和湘军文武大员、京师肃顺等人，一起出面救护，才保住了左氏的一条命。
尽管咸丰下旨，让他以四品京堂候补，助曾国藩镇压太平军。但左宗棠心里如何想?他对清政府的寡恩、对洪秀全的农民政权，两方面皆失去了信心。一个心有大志的左宗棠，差一点点被皇帝下旨正法，他如何再能对清朝忠心不贰。
当初，左宗棠从长沙欲入京参加会试，到了襄阳接到胡林翼的阻止信，转去宿松投奔曾国藩。此时，两湖官员和宫中正紧急活动，拯救左宗棠，而咸丰的谕旨尚未到达，但京师的消息已说明左宗棠已可免死。胡林翼、曾国荃、李鸿章、李瀚章、李元度等人，全在宿松湘军大营中。
据论者揭示，那些日子这般湘军大将天天在议论什么。
他们除去讨论湘军未来的作战方案外，还议论些不为世人所知的大事。尤其是曾、左、胡三人常摒除他人密谈，据左宗棠的后人左景伊记述，他们密谈的便是湘军击败太平军后的前途，密谈的是天下国家未来的归属问题，左景伊以专章述论此事左景伊：《左宗棠传》，第二十，《季公得林翼与涤丈左右辅翼，必成大功》。。
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据《左宗棠全传》第二十分析，此三人二十多天一起议论，确定了曾、左、胡在湘军中的领袖地位。此后，太平军的失败是毫无疑问的，而太平军失败，湘军必然成为清政府的心腹大患，必然会设法消灭湘军、残害湘军将领。早在湘军攻克武昌，咸丰十分高兴，而大学士祁隽藻却说：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾巷一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”所以，咸丰正发谕旨授曾国藩湖北巡抚，又马上收回。
胡林翼表面上对清廷忠心，但实质上是一个有胆识的智囊人物，他说：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让?当以吾一身任天下之谤!”《胡文忠公遗集》，第55卷。胡林翼手下有一谋士韩超，就曾建议曾、胡拥兵自重，割据一方，仿效李世民徐图天下。他说：“此日东南糜烂，畿辅垂危，则豫鲁之能否维持，所不可必矣。若秦、陇、楚、蜀连成一片，地亦不狭，力殊有余。自古分据之局未或久远。”“夏之有缗，唐之晋阳，其前事矣。未识尊意及曾、袁诸君子以为若何也?”
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