北周天和四年(569年)，杨广生于大兴(今陕西西安)，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。
开皇元年(581年)封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。
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开皇八年(588年)冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，真正指挥全军的是高颎，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，进驻建康，杀掉了陈叔宝的奸佞之臣及宠妃张丽华，封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广晋封太尉。
平陈之后因为隋朝政策有所偏差，江南各地叛乱。此后，杨广亦屡立战功。开皇十年(590年)，他奉命赴江南任扬州总管，与杨素一起平定江南高智慧的叛乱。
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杨广从并州改镇扬州，在镇守江南期间为稳定叛变局势颇有成效、政绩突出。同时他表现得作风简朴、不好声色、礼贤下士、谦恭谨慎，由此赢得了朝野赞颂和隋文帝夫妇的欢心。开皇末年，隋文帝夫妇和皇太子杨勇的矛盾爆发，杨广趁机而入争夺储位，博得了文献皇后和右仆射杨素的支持。开皇二十年(600年)，隋文帝废黜长子杨勇，立次子晋王杨广为皇太子。
仁寿四年(604年)七月，隋文帝卧病在床，杨广于是写信给杨素，请教如何处理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人误将杨素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏也哭诉杨广在她来途中意图非礼她，使隋文帝顿悟，拍床大骂：“畜生何足付大事!独孤误我!”急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得知后将柳述、元岩抓入狱，并让右庶子张衡入隋文帝寝殿侍疾并将隋文帝周围的侍从打发走。不久隋文帝便驾崩。
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登基后杨广立即选择迁都洛阳，迁都一举一是为了躲避父亲的噩梦，而是为了走出关陇集团的控制。或许是洛阳距离长安仍然太近，杨广发现在这里仍然不能摆脱关陇贵族门阀的势力，于是他借游玩为名，大肆放纵自我，乘龙舟巡游江都也是他的一个幌子，其实杨广早就看上了这个战略要地，也是个风水宝地。他登基后就开始往江都输送并囤积战略物资，为以后的迁都做准备。可见洛阳也只是他的一个缓冲地，为避免一下子激怒门阀贵族，洛阳不论是距离还是地位都是刚刚好。由此可见，杨广的巡游江都并不是为了享乐，他是为了逃避，更是为了战略转移。
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