杜甫一生忧国忧民，尽管宦海沉浮、颠沛流离，但却始终保持着年轻时的狂傲。他用诗歌去呐喊国运与民生，赢得了万世称颂。就是这个可以被称为伟大诗圣的杜甫，千百年来，给后世的人们留下的最大疑惑就是他的死因。那么，杜甫究竟是怎么死的?关于他的死因，历来争论不休。不过归纳起来，都与饥饿与嗜酒有关。
初到长安不久，父亲去世，杜甫失去了经济来源，很快生活就陷于困窘。他曾采草药出售以糊口。曾经去买救济灾民而低价出售的粮食。但这些都救不了穷，十来天没米下锅的情形也不少见，在饥饿中，他不得不奔走于豪门和亲友之间，乞求一点援助。
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“安史之乱”时，“饥饿”依然是杜甫挥之不去的阴影。在流离失所的岁月里，他拾过橡栗、挖过野芋，辗转挣扎到四川时，已经一身是病了。在杜甫的诗中，流露出对贫苦民众那么真切的同情与哀怜，又何尝不是他本人对饥饿所付代价的描述呢。
杜甫的死，同样与饥饿和嗜酒有着斩不断的联系，这也是他死因的第一种说法，即因醉饱过度而被撑死的。据唐人郑处诲在《明皇杂录》中记载：“杜甫客耒阳，游岳祠。大水遽至，涉旬不得食。”……“令(聂县令)尝馈牛炙白酒，甫饮过多，一夕而卒。”说的是，大历五年(公元770年)杜甫离开四川以后，在客居衡州耒阳(今湖南衡阳境)期间，游南岳祠，被突发的洪水所围困，连续饿了九天。当地聂县令闻讯，用小船把杜甫救了回来，并以丰盛的烤牛肉和白酒招待他。难得饕餮一回的杜甫，当晚就因为醉饱过度而辞世了。新旧《唐书》都记载了这种说法，《新唐书.杜甫列传》是这样记载的：“游岳祠，大水遽至，涉旬不得食，县令具舟迎之，乃得还。令尝馈牛炙白酒，大醉，一昔卒，年五十九。”
第二种说法是老衰病死的。此说是在详细研究有关杜甫死因的各种史料后，对第一种说法提出新的解释和补充。大历五年四月，湖南兵马使臧玠举兵作乱，杀潭州刺史崔瓘。杜甫此时，正住在潭州(今湖南长沙)湘江的船上，半夜惊闻事变，携家眷仓皇出逃，准备溯水投奔舅舅崔纬。但至耒阳方田驿时，受阻于洪水，旬日不得食。后来县令闻讯，驾舟救还并送来酒肉，杜甫方才脱险。杜甫为此赋诗一首《赠聂耒阳》，对聂县令表示感谢。又因水势不退，杜甫不得不退回了衡州(今湖南衡阳)。大水过后，聂县令派人寻找杜甫，却不见踪影，便以为杜甫葬身于大水，遂建衣冠冢于耒阳县北。而此时，杜甫早已漂泊在湘江上了，由于长期忍饥挨饿，风寒侵袭，杜甫病倒了且病情日趋恶化，最后卧病舟中，与世长辞。
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第三种说法是沉水而死的。据唐朝李观的《杜拾遗补遗》记载：“江水暴涨，(杜甫)为惊湍漂没，其尸不知落于何处。……聂令乃积空土于江上，曰：‘子美(杜甫字)为牛肉白酒胀饫而死，葬于此矣。’以此事闻。”
这种沉水而死的说法，还源于有人假托唐朝韩愈的名义，做了一首《题杜子美坟》诗，提出了“三贤(指屈原、李白、杜甫)所归同一水”。认为杜甫和屈原、李白一样，是落入水中淹死的，杜甫死后，朝廷追问，聂县令便伪造了一座假坟，并诡称杜甫死于牛酒，以蒙蔽上方。这种把杜甫之死归于落水淹死的说法，自提出后，就受到历代学者的批驳。
第四种说法是食物中毒而死。提出这种说法的是现代学者郭沫若，郭沫若在他晚年的封笔之作《李白与杜甫》一书中指出：杜甫不是因为“饱饫而死”，而是死于食物中毒。杜甫受大水围阻时，正值暑热天气。聂县令所送的牛肉一定相当多，杜甫一次没有吃完，剩下的保藏不好，腐败变质。腐肉是有毒的，特别是在腐败后二十四小时至二十八小时毒性最烈，能使人神经麻痹，心脏恶化致死。杜甫此时身体衰弱，吃了变质的牛肉，又饮了大量的白酒，酒加速了毒素在血液中的循环，所以吃腐肉白酒中毒而亡是很有可能的。
第五种说法是死于糖尿病。近年来，学者们通过研究，从医学角度一致认为，杜甫真正的死因是糖尿病，这一说法可以从杜甫的诗句中找到证据。
糖尿病在中国古代又叫做“长卿病”。这一称呼起源于汉代司马相如，因为他嗜酒如命，饮食不节，患有消渴症。又因司马相如字长卿，故古代诗文中常以“长卿病”代指消渴症。在现实中，糖尿病人的口渴症状比较突出，平时用玉米须泡茶喝，可以缓解症状。诗圣杜甫至少在两首诗中提及自己患有消渴症，即长卿病。其一是《客堂》：“栖泊云安县，中消内相毒。”其二是《同元使君春陵行》：“我多长卿病，日久思朝廷。肺枯渴太甚，漂泊公孙城。”杜甫从不节食，还因吃得多而欣喜，“加餐可扶老，食廪慰飘蓬。”他还喜欢把甘蔗汁当饮料，“茗饮蔗浆携所有，瓷璎无谢玉为缸。”出游时，为解口渴，杜甫竟带着大瓶的甘蔗汁，这种习惯让医生感到震惊。
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杜甫在耒阳被大水围困近十天而不得食，在县令送来烤牛肉和白酒后，又是一顿狂吃，对于糖尿病患者而言，饱食容易引起酮症酸中毒或心、脑血管病急性发作而死亡。因此，杜甫暴饮暴食后，当夜就去世了。由此可知，杜甫的真正死因是饱食酒肉后，由糖尿病引发急性并发症而去世的。
杜甫的一生，历经战乱饥荒，备尝人间辛酸。而所有这些经历都熔铸成一颗诗心，发为千古不朽的篇章，赢得后世人们的景仰。不管杜甫死于何种原因，虽然他已经死去，但一千三百年过去了，杜甫的名字和他的诗歌一样，依然活着。
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