先秦时期做官基本都是世袭的。孔子的父亲叔梁纥是鲁国虎将，曾做过陬邑大夫。本来孔子也有机会在父亲的帮助下捞个官职，但是孔子三岁时，父亲就去世了。父亲给孔子的只是一个士族的身份。
叔梁纥在诸侯联军攻打逼阳国时扛起城门
孔子是母亲独自带大的，家里很穷。孔子曾说：“吾少也贱，故能多鄙事。”
孔子从小就给别人打工，做的最多的是在别人葬礼上和祭祀时帮工。由于很爱学习，后来孔子就成为丧葬和祭祀方面的专家。别人有不懂的都来向孔子请教。
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葬礼和祭祀是周礼的重要组成部分。后来孔子对周礼的各个方面都比较精通，这就是孔子推崇周礼的源头。
孔子精通周礼，接受过士族教育，曾在鲁国季氏家里做仓库管理员。
三十岁时，孔子开办私立学校。由于孔子是中国历史上第一位开私学的，学问水平也很高，招收了很多徒弟。孔子的弟子多数都是士族，很多还是公卿子弟，这让孔子的名气越来越大。
孔子虽然很想做官，来推行他的政治主张，但在51岁之前都没有如愿，他只是一个没有任何官职的民办教师。
那么，孔子在51岁是如何当官的?
当时，鲁国的土地被季孙、叔孙、孟孙(即三桓)三家瓜分，三家之中季孙家势力最大，掌握了鲁国的国政。而季孙家的权力又被管家阳虎所掌握。
阳虎掌握了季孙家的权力，进而掌握了鲁国的军政大权。但阳虎人心不足蛇吞象，他联合一部分死党，准备动用军队彻底消灭“三桓”的势力，取而代之。
阳虎发动的政变最终失败。阳虎逃亡齐国，随后又去了晋国，被赵鞅收留。
阳虎在政变之前曾召孔子去做官。孔子被迫答应了，但是还没去，阳虎的政变就失败了。
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阳虎的党羽公孙不狃占据季孙家的大本营费邑，召孔子去做官，孔子口头答应了，但是没有动身去。
这两件事传到了鲁国君主鲁定公那里。鲁定公认为孔子必定是个人才，不然为什么被阳虎和公孙不狃看中?孔子没有去叛乱者那里做官，说明是忠于君主的。所以鲁定公召见孔子，经过亲自面试，鲁定公决定启用孔子帮助治理地方。
于是，孔子被任命为中都(今山东汶上县西)尉。
孔子在中都尉任上干了一年，政绩还不错。鲁定公决定任用孔子管理自己的所有土地，任命孔子为小司空。
类似三家分晋，鲁国土地也被“三桓”瓜分。鲁国国君的土地已经很少了，只有几座小城。孔子就管理这些地方。
几个月后，鲁国的司寇去世。正好齐鲁两国在两国交界的夹谷地区有一个国君之间的会盟。鲁定公需要有一个精通周礼和外交的人陪同。于是，鲁定公选中了精通周礼的孔子。
作为国君第一陪同人员，级别必须很高，于是孔子被任命为鲁国大司寇，相当于最高法院院长。
司寇原本是上卿，但三桓瓜分鲁国后，就只有三桓家族的族长才是上卿。司寇名义上与三桓家族世袭的司马、司空平级，实际地位要低一些。
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也就是说，孔子在鲁国的官职职位仅次于鲁定公和三桓，是位居鲁国第五位的高级官员，是名副其实的大官。
孔子能在两年之内，从一个普通的士，一个民办教师，一跃成为鲁国排名第五的官员，实在是一个奇迹。
当然，孔子的官职是鲁定公任命的，鲁定公已经被三桓架空，孔子也就更加没有实权。孔子的任何政令只在鲁定公的几座城内有效，三桓地盘上的事情他管不着。
在齐鲁两国夹谷会盟中，孔子不卑不亢，不但从礼仪上维护了鲁定公的尊严，还从齐国要回来了一部分被占领的土地。孔子此次陪同获得巨大成功，孔子的名声不但传遍鲁国，连其他诸侯国也都知道了孔子。
孔子在司寇的位置上谋求削弱三桓，甚至准备让国君重新掌握鲁国政权，触犯了三桓的利益，当了没几个月，就不得不出走国外，开始率领弟子周游列国。不过，孔子一直到去世，都享有司寇的待遇。
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