马谡，字幼常，襄阳宜城人。马谡以荆州从事先随刘备入蜀，曾经做过绵竹、成都县令，越隽太守，擅长军事，诸葛亮对他深为器重。刘备生前曾对诸葛亮评价马谡说：“马谡言过其实，不可大用，君其察之。”但是诸葛亮不以为然，仍旧以马谡为参军。诸葛亮征南蛮时，马谡确实出了不少力。他曾献策不宜强服，以攻心为上，兵战为下，诸葛亮采纳可他的计策，七擒孟获七次送还，最终征服了南方。蜀汉建兴六年(公元228年)，诸葛亮第一次北伐，马谡亲率主力经今白水江猛攻祁山(今甘肃省祁县东)，势如破竹，曹魏许多地区都归降蜀汉，诸葛亮乘胜追击，选拔马谡，使马谡督诸军在前，与魏军战于街亭。
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北伐曹魏是蜀汉政权藉以守存的重大战略，蜀国为此进行了长期的准备。蜀军在先期几次战役中取得了重要战绩，但在街亭与魏军交兵这一关键性战役中，诸葛亮用人不当，马谡举措失误，战术上完全陷于被动，被魏军大败，诸葛亮不得不撤军退回汉中，蜀汉的第一次北伐遭到了重大挫折。而招致这次重大失败的主将正是他昔日十分赏识的马谡，马谡在街亭之役中擅自武断违背主帅调度，招致损兵折将、丢失要地，误了蜀汉的兴复大计。为严肃军法重振军威，重振蜀国北伐的士气，诸葛亮挥泪斩马谡。出师未捷智将受斩之举，是诸葛亮极为痛心之事。
这段故事最早记载于《三国志》。公元228年春末，在汉中先已下狱受军法论处的马谡，被提交当众斩首。马谡临刑前致书诸葛亮沉痛地说：“垂相待我如子，我尊崇垂相如父，我虽死无恨于黄泉之下也。”斩首之时，诸葛亮挥泪，在汉中的十万蜀军将士亦无不垂涕。历来人们也都认为马谡是在街亭之败后，负荆请罪，回到诸葛亮大营，被诸葛亮挥泪斩于军门。京剧《失街亭》就是讲的这一段。罗贯中在《三国演义》第九十五回这样描述：马谡立下军令状，以王平为副将，率兵二万五千人出守街亭，抵达街亭后，以兵法“居高临下，势如破竹”以及“置之死地而后生”等理由，拒绝遵守诸葛亮于路口扎营的吩咐，并置王平的“魏军断我水源”的警告不顾，屯兵山头。
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后来魏将司马懿及张合率军到达后，开始围马谡而不攻，并断其水源，待马谡不战自乱后，司马懿最后发动火攻，马谡惨败而回。街亭失守后，使前方蜀军进无据点，退无可守之地，不得已退守汉中。为此，“谡自缚跪于帐前。孔明变色曰：‘汝自幼饱读兵书，熟谙战法。吾累次丁宁告戒：街亭是吾根本。汝以全家之命，领此重任。汝若早听王平之言，岂有此祸?今败军折将，失地陷城，皆汝之过也!若不明正军律，何以服众?汝今犯法，休得怨吾。汝死之后，汝之家小，吾按月给与禄粮，汝不必挂心。’叱左右推出斩之。”诸葛亮上表请后主自贬三等，马谡于大营自首领死，斩首之时，全军落泪，诸葛亮亦失声痛哭，这就是所谓的“挥泪斩马谡”故事。后人有诗写道：“失守街亭罪不轻，堪嗟马谡枉谈兵。辕门斩首严军法，拭泪犹思先帝明。”
《三国演义》这节写的有声有色，读起来惊魂动魄。事实上，这些全是小说家的艺术加工，史实与这些说法是有很大出入的。关于街亭失守后马谡的结局，《三国志》及裴松之注中有五处提到，不妨将其综合起来看一下。在《诸葛亮传》这样记载：诸葛亮“戳谡以谢众”。持相同观点的还有以下几种史书，《王平传》：“丞相亮既诛马谡及将军张林、李盛”。《马良传》附《马谡传》：“谡下狱物故，亮为之流涕。”
然而在另外几种史书中，却有与之出入的记载。《向朗传》这样记载：“朗素与马谡善。谡逃亡，朗知情不举，亮恨之，免官还成都。”向朗当时为丞相长史，随军征战，平常经常与马谡交往。这段记载价值也就相当高了，意思十分明显，在街亭之战后，马谡并未投案自首，而是畏罪潜逃，而向朗知情不报，被诸葛亮免去官职，传说中一直待到诸葛亮死后，向朗始复出仕官，达数十年之久。
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在《马谡传》裴松之注中，引《襄阳记》中的记载：“谡临终与亮书曰：‘明公视谡犹子，谡视明公犹父，愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏于此，谡虽死无恨于黄壤也。’于时十万之众为之垂涕。亮自临祭，待其孤若平生。蒋琬后诣汉中，谓亮曰：‘楚东得臣，而后(晋)文公喜可知也。天下未定而戳智计之士，岂不惜乎!’亮流涕曰：‘孙武所以能制胜天下者，用法明也。是以杨干乱法，魏绛戳其仆。四海分裂，兵交方始，若复废法，何用计贼邪?’”后来诸葛亮待其遗孤如同己出。这一段说明马谡临死前未曾与诸葛亮谋面，否则也无必要写这么一封信，要诸葛亮效仿杀鲧而用禹的故事，将自己的遗孤托付于诸葛亮了。
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