以退为进是一种高超的人生智慧，佛家有一首叫《插秧偈》的歌：“手执青秧插满田，低头便见水中天。六根清净方为道,退步原来是向前。”
勇往直前容易，退一步却很难，但是诚如佛家所言，如果只知道进而不知道退，那世界并不圆满，因为它只有前面的一半，而没有后面的一半。在三国群雄中，有一个人最善于把以退为进转化为政治谋略，虽然他起点不高、“出山”也比较晚，但他取得了最后的成功，这个人就是司马懿。
司马懿是曹魏的掘墓人，但他也是曹魏的功臣之一。司马懿活了七十三岁，比曹操、孙权和刘备活得都长，在那时算是高寿。他二十八岁出来在曹操手下做事，先后事奉曹操、曹丕、曹睿、曹芳等四位曹氏君主，七十岁时发动政变夺权，中间长达四十多年是在给曹魏“打工”。
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曹丕在位时，曹洪、曹仁、夏侯惇等老将纷纷谢逝，曹睿在位时曹真、曹休也死了，曹氏和夏侯氏在军中失去领军式人物，像夏侯威、夏侯玄、夏侯霸、夏侯楙这些人，一来在军中没有威望，个人也没有战功，二来这些“富二代”们也没有经过艰难困苦的历练，缺乏统帅能力和政治斗争经验。
在这种情形下，曹氏和夏侯氏之外的异姓将领执掌军权就在所难免。曹丕重用的异姓将领有两位，一个是陈群，另一个是司马懿，他们都是“太子四友”的成员，凭借跟曹丕良好的个人关系步入军界，地位迅速上升，逐渐超过了张辽、张郃等宿将。
曹丕临死前召司马懿、曹真、陈群三人到崇华殿南堂，“并受顾命辅政”，司马懿随后被升为骠骑将军，后来让他屯兵于南阳郡宛县一带，“督荆、豫二州诸军事”，司马懿在军界不仅拥有仅次于曹真的地位，而且手中掌握了实权，他成功平息了孟达之叛，个人威望进一步提升，明帝曹睿升他为大将军，“加大都督、假黄钺”，让他协助曹真伐蜀。
曹真伐蜀失败后淡出军界，不久就死了，司马懿前面的唯一对手也没有了，所以当诸葛亮再度北伐时，曹睿不得不对司马懿说：“西方有事，非君莫可付者。”
当时的主战场在西面，曹睿命司马懿改屯长安，“都督雍、梁二州诸军事”，在军界的权力进一步巩固，就连车骑将军张郃都成了司马懿的属下。
当时乐进、张辽、李典、于禁等人已死，能与司马懿抗衡的只有张郃一个人，司马懿一心想除掉张郃，在诸葛亮退军时坚持让张郃追击，使张郃在木门道遭受蜀军伏击，张郃丧命，再也没有人能构成对司马懿的威胁了。
当时司马懿大权在握，在军中广树私威，培植心腹，打击那些忠于曹魏的人，个人势力不断上升，到景初二年即二三八年司马懿平定辽东时，他的个人威望和权势达到了高峰，此时他已具备了与曹氏分庭抗礼的机会，但在随后长达十多年的时间里，他一直隐忍不发，即使受到百般推挤和欺凌，依然保持低调，他这时已经六十岁上下，此生来日无多，但他看起来并不是很着急。
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景初三年即二三九年魏明帝曹睿驾崩，前一天里四次急诏司马懿入京，曹睿终于在临死前见到了司马懿，曹睿拉着司马懿的手将曹芳托付于他，让司马懿与曹爽共同辅政。
这次辅政与当年曹丕驾崩时那次已有不同，现在的司马懿权力更巩固，而曹氏的势力更加式微。司马懿先是迁侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，又迁为大司马、太傅，享受了“入殿不趋，赞拜不名，剑履上殿”的殊荣，天子还要拜司马懿的长子司马师为散骑常侍，其他几个儿子拜为骑都尉，全都封为列侯，但司马懿“固让子弟官不受”。
司马懿在曹操身边做事长达十多年，曹操的行事风格和斗争经验对他深有影响，像曹操一样，司马懿也是个重实轻名的人，并且有着高人一筹的大局观，魏明帝驾崩后，曹芳微不足道，但司马懿仍然认为时机不成熟，曹操给后世子孙留下的政治遗产太丰厚，还有不少文武官员心向曹氏，曹魏还有一定的社会基础，在这种情况下不宜于公开决裂，考虑到这种情况，司马懿继续选择了忍耐。
而曹爽等人竟浑然不觉，他们视司马懿的退让为胆怯，做事更加肆无忌惮。曹爽千方百计削弱司马懿的实权，同时重用何宴、邓飏、丁谧等一帮“浮华之友”，时人谓之“何、邓、丁，乱京城”，为了树立威望，还搞了一次伐蜀行动，但这样的军事行动没有司马懿的参与是不可能成功的，结果曹爽讨了个没趣，而司马懿不想与曹爽发生正面冲突，索性“称疾不与政事”。
冀州的清河国和青州的平原郡为边界问题相争，八年不能决。冀州刺史孙礼请出宫中所藏档案图谱为依据，但曹爽认为平原郡有理，不予采纳，孙礼上疏再辩，曹爽大怒，撤了孙礼的职务，并判处有期徒刑五年，不过到后来又恢复了孙礼的自由，改任他为并州刺史。
孙礼跑到司马懿那里，“有忿色而无言”，司马懿问他是嫌到并州职务太低还是为争界的事仍然不平，孙礼说：“今社稷将危，天下凶凶，此礼之所以不悦也!”说罢“涕泣横流”，司马懿赶紧劝住他，只说了四个字：“忍不可忍!”
“忍不可忍”是司马懿一生的绝好写照，他并非斗不过曹爽等人，但他考虑得更深远，他在等待机会，暗中拉拢那些对曹爽不满的人，继续培植自己的势力，但在表面上不断做出假象麻痹敌人。
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曹爽的心腹李胜由河南尹调为荆州刺史，临行前到司马懿府上辞行，曹爽让他顺便侦察一下司马懿的病情，司马懿装作病得很重，由两个婢侍扶着，衣服都穿不好，婢侍给他喂粥，结果流得满胸都是，跟李胜答话也是前言不搭后语，李胜回来向曹爽报告，说司马懿已经“尸居余气，形神已离，不足虑矣”，曹爽等人于是更加放松了对司马懿的防备。
终于，嘉平元年即二四九年，司马懿觉得时机已经成熟，于是发动了高平陵之变，将曹爽及其心腹一网打尽。由于准备工作充分，计划周密细致，没费多大的事就解决了曹爽等人，而且没有引起朝野和社会的震荡，政权完成了平衡过度，从那时历史开始步入了司马氏时代。
司马懿的成功说明，人生需要坚持但人生更需要智慧，不看情势如何一味坚持就容易变成固执。在条件不成熟时，退让不是承认失败，而是为了更好的前进。
在与对手的较量中，暂时的退让更是进攻的必要手段。《伊索寓言》里有个故事：一只狮子爱上了一位美丽的女孩，向她的父母求婚。女孩的父亲不忍心将女儿许配给野兽，但又害怕激怒兽中之王。父亲说：“我们很乐意将女儿嫁给你，但又怕你不小心伤害她，如果你拔去牙齿，剁掉利爪，我们就将女儿嫁给你。”狮子于是剪了爪子，拔了尖牙，之后去找女孩的父母。可是这时，他们嘲笑了它，并把它赶了出去。女孩的父母通过让步中赢得了优势，用智慧保全了自己。
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