《万历十五年》是历史学家黄仁宇的成名作，是一本畅销学术书。可以说，在散文里面，它的历史水平最高，在历史书里面，它的散文水平最高。其地位自然不言而喻，达到了“生平不读十五年，就称明粉也枉然”的地步。如果你希望给自己的标签加一个历史爱好者，那这本书是必读书。
那么，这个本书讲的什么?为什么这么重要呢?
从名字上看，黄仁宇讲的是明朝万历十五年发生的事情，他的开场白是这样的：
“公元1587年，在中国为明万历十五年，论干支则为丁亥，属猪。当日四海升平，全年并无大事可叙……总之，在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年。 ”
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黄仁宇先生选取了最平淡的一年，去除了一切突发事件的可能性，向读者展示了一个帝国的运作面貌，从而归纳出中国是一个依靠道德而不是技术在运转的社会，这种社会的缺陷是，不可避免地要走向崩溃。
黄仁宇先生以六个典型的人物、七篇文章来解释这一观点。
因为让领导先走的原因，第一篇是：万历皇帝。
开篇就是一个很有意思的小故事。万历十五年的三月二日，本来清静的大街突然变得热闹起来，一大堆官员奔赴皇宫。原来，传出来消息，万历皇帝要开会：午朝，所以大家拼命赶，迟到了要扣工资嘛。结果满头大汗跑到端门，发现没有任何要开会的样子，负责点名的侍卫将军也不在。
显然，这是出了乌龙，万历皇帝根本没有开会，所以大家拍拍屁股回家了。但接下来，万历皇帝很生气，竟然扣全体官员的工资。
黄仁宇先生为什么要写这件事情?显然，他是要告诉读者，明朝万历的管理已经失去了控制，连开会这种事情都组织不好了。
对此，万历皇帝当然勃然大怒。但是，这个庞大的机构是如何走到今天这一步的?
很多史书把问题推到了万历皇帝身上，因为万历皇帝是有名的旷工皇帝。正是因为他开会不规律，所以才会出乌龙。
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但黄仁宇先生并不这样认为。他说：看了我的论述，你可能对万历皇帝更多的是同情。因为万历同样是一个失去技术手段皇朝的牺牲品。
黄仁宇先生用大篇的篇幅描写了皇朝的礼仪，比如上朝时，万历戴着缀有十二串珍珠的冕，像戴了一块瓦片，极不舒服，但这是必须的，因为这象征着皇权。而皇帝绝大部分的精力，就这样用在维持礼的存在。剩下的一小部分精力，又要处理明朝官员无休止的争议。
这样一来，原本希望大干一场的万历就不得不发现，他只是一辆老旧车子上的零件，做着早已经规定好的动作，一旦想自己设计两个动作，这辆车子的其它部件就会集体抗议。
一开始，万历以为反对来自张居正。
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张居正是他的老师，也是万历前期的掌权者。万历很长一段时间生存在其阴影之下。张居正死后，万历开始借打倒张居正，宣告自己的权力与权威。
但万历很快发现，打倒张居正之后，他面对的是更为庞大的官宦集团。以前这个集团以张居正为目标，现在张居正倒了，只好把火力集中在万历身上。可以说，打倒了一个张居正，一百个张居正站了起来。
此外，黄仁宇先生还介绍了万历皇帝一个特殊的情况：他的婚姻生活。万历同志先是在自己母亲的宫里跟一个宫女王氏发生了关系，结果演变成狗血剧：泡妞泡成了老公以及喜当爹。宫女生下了常洛，是万历的长子。
万历很快就审美疲劳，爱上了一个称为淑妃的郑氏，并生下了朱常洵。万历试图册立朱常洵。因为这件事情，万历成为众人攻击的目标，文官集体发文章批判万历宠爱郑氏冷落王氏。
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