15世纪末16世纪初，在西方世界掀起了大航海的浪潮，欧洲殖民者纷纷跑到海外建立殖民地。但早在大航海兴起的半个世纪以前，在古老的东方，大明朝也曾进行了轰轰烈烈的航海活动，这就是著名的郑和下西洋。郑和率领庞大的舰队七次下西洋，最远到达了红海和非洲东部。
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郑和的船队无论规模还是人数都远远超过了半个世纪后的哥伦布、达伽马等欧洲航海者，是当时世界上最强大的海军力量。不过郑和虽然七次下西洋，但却没有建立一块海外殖民地，让人百思不得其解。那么郑和下西洋为什么没有建立海外殖民地呢?
第一，郑和下西洋主要有四个目的。一是破交，为了打破亲蒙古势力敌视中国的外交困境;二是贸易，通过和沿途各国和平贸易将海外货物运到国内获取巨额的垄断利润;三是宣扬国威，向海外各国展示强大的肌肉;四是寻找建文帝。
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四个目的不管是哪一个都是以和平交流为主，所以郑和船队不会随意侵略和刺激沿途各国。此外，中国人讲究以德服人，所以除了个别不服的，大明水师很少动武。第二，中国是古代的世界经济中心，是当时世界上最富庶的地区之一，向来以天朝上国自居，根本看不上海外野蛮落后的蛮夷。
连半中国化的越南和朝鲜都只能作为藩属，再远一些的连做藩属的权利都没有了。大明政府认为那些海外地区偏远荒僻，没有经济效益，不仅占领成本高而且不容易管理，征服没有实际意义。此外，高度的集权制的大明朝也不会允许在海外出现无法掌控的总督、诸侯国。
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第三，明朝是典型的封建式农业王朝，以农业立国，自给自足经济占主导地位，加上传统的重农抑商政策，严重限制了商业和商品经济的发展，国内都是小作坊式的手工业，没有开拓海外市场的需求和意愿，对拓展殖民地并不感兴趣。加上中国人安土重迁，因此没人愿意千里迢迢跑到海外去开拓殖民地，当时中国人连近在咫尺的台湾岛都不愿意去，别说万里之遥的海外了。
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