明朝中后期，随着皇族、王公、勋戚、宦官利用政治特权大肆兼并土地，明朝政府陷入严重的财政危机中。至隆庆元年时，国库里的存银仅够应付国家三个月的财政支出，入不敷出寅吃卯粮，财政危机甚至已危及社稷江山，明朝到了不得不变的阶段。好在，上天为大明派来了张居正。
张居正是湖北江陵人，自幼就是远近闻名的神童，23岁考中进士，隆庆元年(即1567年)出任吏部左侍郎兼东阁大学士，此后又先后迁任内阁次辅、礼部尚书和建极殿大学士。在这些年的从政经验中，尚未掌握实权的张居正隐忍沉着，冷眼旁观，对大明陷入的沉疴有了非常清醒而深刻的认识，为他以后对症下药推行变法打下扎实的基础。
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隆庆六年(即1572年)，万历皇帝登基，张居正代替高拱出任内阁首辅。由于新登基的明神宗万历皇帝年幼，因此一切军政大事均交由张居正主持裁决，张居正终于等来了一展抱负的时机，先后从政治、经济、军事三个方面，推出了一系列富国强兵的变革措施。
为了进一步加强中央集权，张居正在政治上推出了“考成法”，要求严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况，并定期向内阁报告地方政事。在军事上则重新修葺了东起山海关西至居庸关的长城，加修了3000余座敌台，并与蒙古鞑靼俺答汗开展茶马互市贸易的和平边境政策，从而巩固了北方边境。此外，为了应对日益深重的国家财政危机，张居正推出了著名的“一条鞭法”，这也是张居正变法的重中之重。
明朝前期的收税主要倚靠农业，且交税多以实物为主。但随着大地主阶层利用手中特权，官商勾结大肆兼并农民土地，使众多失地老百姓不断沦为流民，而仕绅阶层则凭借手中特权千方百计逃税，再加上收税过程中环节众多，官吏层层盘剥，使得国家税收愈发困难，国家财政日益艰辛。
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张居正认为，赋税的困难实则是大量土地隐瞒不实的结果，因此在万历八年下令重新勘查全国土地，结果竟多丈量出了2.8亿亩被隐瞒的耕地。在摸清全国土地数量之后，张居正开始推行“一条鞭法”，主要内容为两点，其中第一点是废除实物税，一律以白银缴纳税赋，同时大力精简收税环节，最大程度上避免收税中的种种弊端。
“一条鞭法”的第二点主要内容是“以田为宗”，部分地“摊丁入地”，有多少土地就要交多少税。这就意味着以往那些利用特权隐瞒土地，少交税甚至不交税的特权阶层已无处隐遁，只能站出来乖乖交税了，张居正变法触动最多的便是这群人的利益。
“一条鞭法”的施行收到了立竿见影的效果，社会经济迅速恢复和发展，国库积银飙升至六七百万两之多，储备的粮食也多达1300多万石，这些粮食足够支用十年。比起嘉靖年间国库存粮不够一年用的情况，张居正的变法为明朝带来了巨大进步，也使十分腐败的明朝政治有了转机。
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大明国库再次充裕，从财政上有力支持了万历皇帝的三次远征，西平宁夏，东击日本，南定苗疆，开创了“万历中兴”的繁荣局面，张居正变法取得了巨大成功。但可惜的是，这次变法并未在制度上进行彻底变革，过于依赖“人治”使得变法成果无法得以长久保全。
果不其然，张居正一死庞大的既得利益集团就开始疯狂反扑，更何况万历也对首辅得功高震主心存芥蒂，一纸公文就将张居正一生的心血全部推翻了，于是刚刚“中兴”的明朝再次走向前途未卜。
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