明孝宗，明朝学者朱国祯认为，自夏商周以来，历史上称得上明君的，只有汉文帝、宋仁宗与明朝的孝宗。有人说，他是一个无嫔妃、无嗜好、无亲信的“三无”皇帝，他主政的是一个无专权、无战乱、无弊政的“三无”时期。虽然这评价看似有些绝对，却也与史实相差无几。成化二十三年(1487年)宪宗帝驾崩，太子朱祐樘即位，为明孝宗，一共在位18年，年号弘治，又称弘治皇帝，孝宗有多位名家担任他的侍讲官，如彭华、刘健、程敏政等，因此孝宗从小就接受了严格而正统的教育。他虽出身低微，为宫女所生，但仍能继承大统，成为九五之尊。
他大胆启用人才，选贤举能，将能臣委以重任。当时被任用的徐漙、刘建、李东阳、谢迁、王恕、马文升等人，都是正直忠诚的大臣，在弘治一朝发挥了较大作用。他勤于政事，每日两次视朝，处世公正、政治清明。更定律制，复议盐法，革废一应弊政，对宦官严加节制，特务部门也只能谨慎行事，用刑宽松。还能力行节俭，不大兴土木，减免税赋。是明朝一位开明圣主。
成化二十三年(1487)九月，太子朱祐樘即位,即后来的明孝宗。他登基时年仅18岁，还带着满身稚气，他的当务之急就是以自己稚嫩的肩膀挑起治国安邦的重任，重新收拾父辈留下来的烂摊子。当时朝廷内外，到处是乌烟瘴气，宦官当权，气焰嚣张，万贵妃一族沆瀣一气，蝇营狗苟，朝野上下怨声载道，可以说有臣不臣、君不君之象。甚至当时出现了一种民间不知有皇帝，却知道有太监汪直的怪异现象。除了汪直，还有梁芳，梁芳虽不喜武力，但喜金钱，珍珠古董、黄白之物都是他极力搜刮的对象，据说他曾在短时间内把明朝几个时代积累下来的七窖金子挥霍一空。
宪宗一朝还设立西厂，冤狱不断;设立皇庄与民争利，最后上行下效，引起了一系列的藩王圈地的问题。皇帝把官衔当作个人财产，随便变卖赠送，扰乱了官场秩序，出现了官员素质参差不齐的恶劣现象。针对这些混乱局面，孝宗一登基就着手进行整治，他表现出沉稳的政治态度，用三种策略整肃了朝廷内外。
开除和远离佞臣是他的第一招。孝宗先颁布大赦天下诏书，赦免众多冤狱者，同时直接铲除了太监梁芳和外戚万喜等人，态度果决，手段利落。接着在短短一个月的时间里，他又降旨免去传奉官2000余人，大大削减了造成混乱局面的势力，让社会风气也为之一清。而对万贵妃的帮手内阁首辅万安，孝宗没有采用雷霆之势，因万安身居要职，所以孝宗为避免出现朝廷震荡，采取了较为慎重的措施。后来孝宗抓住万安的把柄，对他进行言辞斥责，接着科道官员提出弹劾，万安于是被罢免。雷霆手段之后，孝宗又辅以宽容之策，六科给事中及十三道监察御史交章弹劾追究万贵妃以及她的一众帮凶，孝宗没有继续追究，只是将万喜降为指挥使，梁芳贬为南京御用监少监。
接着是内选怀恩。怀恩是罪臣之子，他的父亲戴希文曾任太仆卿，曾受其亲族牵连而被籍没，怀恩自小就成了宦官，还被赐名怀恩。怀恩此人刚正不阿，敢于直谏，能够站在公正的立场上保护正直的大臣，是汪直和梁芳等奸邪之徒的死对头，但无奈怀恩辈分在汪直等人之上，因此他们只能怀恨在心。后来由于万贵妃的谗言，怀恩远离了朝堂，被宪宗斥居凤阳。孝宗即位后，立即召回怀恩，仍然让他继续掌管司礼监。在启用王恕、驱逐万安等方面他都发挥着微妙而又无比重要的作用。
最后是启用王恕。王恕(1416-1508)是三原(今属陕西)人，字宗贯，号介庵，又号石渠。他是英宗正统十三年(1448)的进士。王恕在宪宗时期十分有名，因敢于直言进谏而闻名一时，是一位有着铮铮铁骨的谏臣。当时民间流传有“两京十二部，独有一王恕”的民谣。可见他在民间多么有威望。既然是忠诚正直之臣，就难免成为佞臣的眼中钉、肉中刺，当时连宪宗对他也十分厌烦，后来宪宗把他从眼前调离，让他去南京任兵部尚书这一闲职，接着又找借口让王恕回家养老，宪宗的这一举动震惊了朝野。孝宗即位后，立马召回了这位耿直之臣，并直接命他为吏部尚书，主管选官用人，这一举动深刻表明了孝宗整治吏治的决心和毅力。
整个弘治一朝，孝宗都是遵循“法祖用贤”的原则来治理国家的。孝宗加强制度化建设，掀起了一场典章制度的高潮。弘治一朝还大规模进行官修书籍活动，主要有《问刑条例》《大明会典》《皇明条法事类汇编》等。孝宗宽严相济，重用贤臣，因此他在位期间名臣众多，而且都是严格遵循传统道德规范的人，如王恕、刘健、谢迁、邱溶等人，都是著名的学者和能臣。弘治一朝，政治清明，人们安居乐业，经济逐渐复苏，人丁也逐渐兴旺，这一繁荣景象就是著名的“弘治中兴”，这是孝宗和诸位名臣能将共同创造的盛世局面，后来，孝宗本人也被人称为“中兴令主”。
孝宗是一位值得敬佩的皇帝，然而有一点更令人震惊，那就是他一生只有一位皇后，没有所谓的三宫六院，被人称为是唯一的一夫一妻制的皇帝。
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