殉葬源于我国上古奴隶制社会，一开始用活人殉葬，周朝以后推行“仁政”，对殡葬制度实行了改革，“人殉”得以废除，奴隶主死后改用土偶和草人殉葬，“俑殉”取代了“人殉”，以俑殉葬应该是人类社会进步的表现。但是这种为推动社会进步、惠及于民的好政策，却被早于秦始皇460多年的秦武公彻底“改革”掉了。
据《秦本纪》记载：“二十年(前678年)，(秦)武公卒，葬雍平阳。初以人从死，从死者六十六人。”武公为何要承袭以往旧习而遭千古骂名呢?宁公时，武公被立为太子，宁公死后，大庶长弗忌、威垒和三父废掉太子，拥立宁公之妾的儿子出子为君主。出子六年，三父等人又杀害了出子。拥立了原太子武公。武公登位三年后杀了三父等人，夷灭了他们的三族。身为太子的武公没有被大臣立为君王，登位后，出于对自己威信的维护，实行了暴政。
武公在位20年虽无大作为，但却开创了自周朝废除“人殉”以来的先河。他的子孙将此传统作了继承和发扬。“三十九年(前621)，缪公卒，葬雍。从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎，亦在从死之中。
秦人哀之，为作歌黄鸟之诗。”秦缪公是个为祖宗基业立下汗马功劳的君主，他在位39年广开言路、功城掠地，使秦增加了十二个属国，开避了千里疆土，称霸于西戎地区，为以后的统一奠定了坚实基础。秦缪公还是位极为仁义的君王。
有一次缪公丢失了一匹良马，被岐山下的三百多个乡下人抓来吃掉了，官吏捕捉到他们，要加以法办。缪公说：“君子不能因为牲畜的缘故而伤害人。我听说，吃了良马肉，如果不喝洒，会伤人。”于是就赐酒给他们喝，并赦免了他们。然而就是这样一位仁义君王，其死后却用了177人陪葬，陪葬的人中还有深受秦国人民敬重的三位良臣。“人殉”的实行毁了缪公的一世英明。
其后各诸侯国的君王包括秦，大多采用了土偶陪葬，但仍然遭到士大夫的反对，孔子曾担心，即使以土偶殉葬也会助长以人殉葬的风气，骂道：“始作俑者，其无后乎!”言下之意用俑殉葬都应该废除。
在缪公400多年后的秦始皇为了统一版图进行了长达几十年的征战，一场战役少则数日，多则数年，每次战争都杀人无数，最少六千人，多则数万数十万人，秦赵长平之战，活埋降卒四十万。
据《秦始皇本纪》记载，当时自然灾害频繁，干旱、地震甚至彗星不断出现，可见始皇帝残暴之一斑。暴虐的始皇帝在自己死后的殉葬上却实行了“仁政”，制作了大量的兵马俑作为殉葬品，然而他这“美好”的愿望却被二世皇帝胡亥击碎。
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