绍兴二十年(1150年)赐名赵惇，授右监门卫率府副率，转荣州刺史。孝宗即位后，拜镇洮军节度使、开府仪同三司，封恭王。乾道七年(1171年)立为皇太子。淳熙十六年(1189年)，宋孝宗禅位，赵惇登基为帝，改元绍熙。绍熙五年(1194年)禅位于次子赵扩，成为太上皇，史称“绍熙内禅”或“光宗内禅”。
庆元六年(1200年)九月十七日，因病崩于寿康宫，在位5年，终年54岁，葬会稽永崇陵。宁宗嘉泰三年(1203年)上谥号为循道宪仁明功茂德温文顺武圣哲慈孝皇帝。
老爹死了，儿子总得出来办丧事啊。不要说皇家了，这道理，随便哪个人都懂。可是，光宗却无动于衷，任是大臣们怎么劝，他都漠然不应—李凤娘本来就恨死了与自己作对的公公，她可不乐见前皇帝的“哀荣”，自然阻止光宗前去。宋朝的文弱，在历史上是有名的，尤其是南宋。其实，文弱不文弱，只要看看皇帝就行了。不说军国大事，单是后宫，三代皇帝都搞不掂一个女人，结果反是皇帝自己被逼得发神经—指望这样的皇帝恢复中原，岂非缘木求鱼?
宋光宗的妻子叫李凤娘，原是将门之女，生性泼辣。这样一个女子，怎么就进了皇家门呢?原来全靠道士皇甫坦穿针引线。他当年一见李凤娘，就惊呼：“此女是大贵之相，日后定当母仪天下。”李父一听，说这就难怪了，她出生时还真飞来一只黑色的凤凰呢—估计是一段乌云吧。两个半老男人一阵狂想，像煞有介事。
没想到，这事儿还真应验了。高宗末年，皇甫坦入宫为太后医病，因妙手回春，取信高宗。高宗正在为过继孙子—儿子宋孝宗是过继的，自然，孙子也不是嫡亲的—物色媳妇，皇甫坦就顺势推荐了李凤娘，又神神道道一番。高宗信以为真，仿佛他们老赵家真娶了一只凤凰。可惜，这是一只“黑”凤凰。
本来，一个灰姑娘嫁进豪门，自是不敢多走一步路，多说一句话，何况是皇家。可是，偏是李凤娘，什么都不怕。肚子争气，生了儿子，就母以子贵。到丈夫被立为太子之后，就更是得意得不得了—我是未来的第一夫人，干吗要做小媳妇儿呢?于是，她在高宗面前，数落孝宗;在孝宗面前，撒娇告太子的状;在丈夫面前，就更是得理不饶人，无理也闹三分。就这样，他们老赵家的三个男人，一个退休皇帝，一个正牌皇帝，一个未来皇帝，被一个武将之女搞得团团转。到这时，高宗如梦初醒：李凤娘终究是武将之女，缺少家教，皇甫坦误我啊!可是，一个祖父—何况不是亲祖父，就孙媳妇儿之事发表声明，是多么不合适啊!
可是，公公孝宗忍不住了。媳妇在宫中横行霸道，搬弄是非，不把三代皇帝放在眼里，是可忍，孰不可忍?于是他训斥道：你应该多学学太后的贤德，若再肆无忌惮，弄得宫里鸡飞狗跳，当心我废了你!不过，毕竟没闹大，吓一吓也就得了。闹大了，谁也不好看。可是，孝宗并没有吓住李凤娘。等到孝宗退位后，李凤娘就更变本加厉。也是，在位时，我都不曾怕你，退休了，我怕你怎地!一次，李凤娘在打骂宫女，太后看了不忍，试图劝止。李凤娘就反唇相讥：我与皇上是结发夫妻，名正言顺，我替皇上教训奴婢，有何不可?言下之意，太后不是孝宗的元配，后婆就别管媳妇家的事了!一旁的孝宗勃然大怒，严正警告李凤娘：再放肆就废黜你!这一回孝宗动了真格，他召来太师，商量此事。但外人是劝和不劝散的，何况光宗刚即位不久，此时行废后之事，不利于政局稳定啊!
于是，这事不了了之了。丈夫做了皇帝，接下去就该是儿子做太子—只有这样，李凤娘的地位才算稳固。于是，她就怂恿丈夫把这事儿定下来。光宗与老爹商量了一下，可没想到老爹不肯点头。李凤娘就气势汹汹地去质问，并当场翻脸道：我是你们赵家明媒正娶来的，儿子是我和皇帝亲生的，又是长子，为什么不能立为太子?理由很充分，就差逼问孝宗“你安的什么心”了。孝宗除了生气，还能说什么呢?
媳妇这么放肆，问题的根子在儿子。本来，一个皇帝有什么好怕老婆的，太不了废了就是。可是，光宗经过老婆多年的洗脑，已把“妻管严”修炼成了美德，绝不反抗，更不要说反戈一击了。
一次，在盥洗之时，光宗发现一个伺候自己的宫女双手又白又嫩，不禁多看了几眼，称赞了几句，或许也略微亲昵了一下。没想到，几天后，李凤娘就派人送给光宗一个盒子。光宗打开一看，竟是一双血淋淋的手!光宗自小锦衣玉食，估计杀鸡都没看到过，顿时吓得心惊肉跳，精神恍惚—因此还大病一场!一个皇帝“惧内”到如此地步，还会有救吗?
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