董卓废掉何太后的儿子刘辩，立了王美人的儿子刘协，是为汉献帝。后来的评价，都以此指责董卓擅立，因为从汉家历史看，拥立皇上不是一般人的活儿，除了外戚就是勋臣，以董卓的资历地位，主导这么大的事情，在当时就遇到了抵触，后世史家也没少向他吐口水。
关于废立的理由，董卓自己的表述是“皇帝瘖弱”，所以要仿伊尹、霍光故事，改立口齿清楚的陈留王刘协。
董卓认为：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒!”以平常论之，选个好一点的做皇上，董卓废刘辩立刘协也没什么错，只是他本人资格欠了些，所以才招致恶评和抵触。这是中国政治的潜规则之一，就是“如果你不具备资格，对的事情也不能做，也很有可能做不成。”
董卓想通过废立确立自己对朝廷的主导地位，在政治上有更大影响力，这是肯定的。但要说董卓一点政治理想也没有，只想祸国殃民，恐怕也不公道。董卓没有保留瘖弱的刘辩而要更换精明的刘协，这种换法是和很多权臣不同的。我们知道，立一个年龄小、脑子木的皇帝，是符合那些妄图把持朝政的权臣权宦的最大利益的，董卓没有这么做，反过来说明他当初还是有些政治抱负的。
董卓其实还是做到了最大程度地和朝廷各方面势力的合作，他广辟名士，请到了蔡邕(士大夫代表)、袁绍的叔叔袁隗(世宦代表)，竭尽心力寻求他们的支持，当然对反对者也没有客气。
他废立以后的政策应该说也相当正确和对头，如给党人平反，“擢用天下名士以收众望”，这些不正是朝野期待很久的吗?在朝廷重要官职的分配上，董卓也有所克制，注意平衡，“卓所亲爱，并不处显职，但将校而已。”
但是，董卓的示好甚至巴结，并没有得到袁绍等人的回应，多年积累的优越感让他们从骨子里还是看不起这位从西北来的边将，他们拒绝了董卓的善意，也拒绝帝国最后一次复兴的可能性。董卓最后终于失去了耐心，手按宝剑，对袁绍发出了最强悍的恫吓：“竖子敢然!天下之事，岂不在我!我欲为之，谁敢不从!尔谓董卓刀为不利乎!”
袁绍也很给力：“天下健者，岂惟董公!”董骂袁“竖子”，袁没有对骂，仍然客气地称董为“董公”，华族显贵的风度一点没减。袁绍言罢，“引佩刀，横揖，径出。”这就是史上牛逼的“引刀横揖”，这种把礼貌与藐视、客气与不屑集合在一起的身体语言，很帅很酷很有味道，这应该是袁绍一生最帅时刻，也是把国家临门一脚踢乱的时刻。
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