通常认为,蛇颈龙游泳时是蜷着脖子的。但利物浦约翰摩尔斯大学博士生Pernille V. Troelsen用三维模型模拟了它们的游泳方式后认为,直着脖子游泳对它们来说可能更轻松一些。
当恐龙称霸陆地时,海洋里的王者却是蛇颈龙。从三叠纪到中生代的大约1.4亿年间,它们都在海中,以水里的几乎一切东西为食物。蛇颈龙有很多身体特征,其中最瞩目的当然是它们的长脖子。不是所有恐龙的脖子都是长的。有些恐龙头大脖子短,这有助于它们捕杀大型动物。蛇颈龙却是小头长脖子,而且脖子长度可达7米。拥有长脖子有很多好处,但游泳时却是个问题。
比起短脖子(1-2米)蛇颈龙,长脖子(2-7米)的蛇颈龙使用脖子的频率会少一些;它们吃的东西也不一样。长脖子一族喜欢守株待兔,等着猎物上门,就像今天的鳄鱼一样。这能够帮助它们节省能量,因为经常移动长长的脖子是件很累的事。蛇颈龙的四肢对它们的游泳方式影响巨大。它们的游泳方式跟企鹅和乌龟差不多,但能量消耗很大,所以它们不会长时间长距离地游泳。
但它们具体是怎么做的呢?
Troelsen根据简化后的蛇颈龙体型建立了3D模型,模拟了它们游泳时的情况。她发现,为了让身体更加符合流体动力学,蛇颈龙在游泳时必须让脖子保持竖直。
她解释道,“我们之前都认为蛇颈龙进化出长脖子是出于捕食方面的需要,但并不了解它们的运动方式。这种生物存在了1.4亿年,是地球上任何现存生物都无法比拟的。”
如果蜷着脖子游泳的话,会给蛇颈龙带来更多阻力,所以它们是直着脖子游泳的。那么它们的游泳速度如何?目前还没有确切答案,但这项研究让我们离正确答案更近了。
Troelsen称,之前的研究认为,根据四肢运动方式和品种的不同,蛇颈龙的游泳速度大约在0.4米/秒(1.44千米/小时)至2.5米/秒(9千米/小时,相当于海豚的游泳速度)之间。但这些研究都认为它们是蜷着脖子游泳的。然而,蜷脖子带来的阻力使它们无法以8千米/小时游泳;事实上,当速度为3.6千米/小时时,这种阻力就已经很大了。但如果蛇颈龙是直着脖子游泳的,它们的速度就能够轻松达到8千米/小时,只是这时候它们的游泳路线就必须得是直的,这就限制了它们的捕食范围。
当然,现在的研究还处于初步阶段。Troelsen还将继续结合蛇颈龙化石的情况,建立更精确的3D模型进行研究。
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