更始帝占领长安后放松了警惕，刘秀终于逃出生天，但前途还是很凄惨。此时名义上刘秀一个大将军，实际上刘秀手里一个士兵都没有。因为刘秀的大司马是挂名，真正管军事的还是朱鲔，他想了想对刘秀还是不放心，索性一不给兵，二不给钱、三不给粮，让刘秀到河北自生自灭。
其实刘秀在昆阳大战一场，有很多出生入死的亲兵。可是他们一听说刘秀连粮草都没有，全都不去。最后跟随刘秀离开洛阳的只有20多人，几乎都是刘秀在安阳老家的朋友。此时持节的意义也已经不大，苏东坡有一句诗词“持节云中，何日遣冯唐”，这里说的持节都是一根八尺长的竹竿上面系上三根牛尾巴。刘秀等人一路风尘仆仆，到了河南附近更加饥寒交迫，就差要饭了。
刘秀等人逃难似的来到河南邺城，遇见了老同学邓禹。刘秀很高兴，邓禹十三岁就天下知名，是刘秀的大学同学，此时邓禹已经二十二岁。邓禹找刘秀单独聊天，开门见山地劝说刘秀称帝，同时提出了一个方案。邓禹先分析了天下大势，认为更始政权必败，之后再分析了刘秀的人品声望优势，最后拿出具体执行方案。
邓禹建议刘秀把根据地放到河北，先取得翼州、幽州、并州的骑兵，之后向东取得青州、徐州，因为山东的背后是大海有安全优势。这样占据帝国的五个大洲，再南下打江山就像探囊取物一样容易。刘秀对称帝的建议笑而不答，只是称赞邓禹是张良再世。
战略方案是有了，不过邓禹的到来并没有改变刘秀光杆司令的事实，而且邓禹也没带多少钱，他们只好加快赶路。走着走着就要路过赤眉军的地盘，刘秀想当然惹不起，这时候一个叫做刘林的人求见，他也是汉朝的宗室。
刘林对刘秀说自己想了一条妙计对付赤眉军，目前赤眉军都驻扎在黄河下游，你把黄河大堤掘开，赤眉军就都淹死了。刘秀一听果断拒绝，刘林却不想那么多，一听刘秀这么胆小很生气，骂了几句妇人之仁就走了。
刘秀当然不是胆小，我们分析一下刘林的提案就能发现，他只说掘开黄河有多少好处，但没说要付出多少代价。好处是能消灭赤眉军，代价却是几十万无辜老百姓的生命，如果失去了民心，那么刘秀才真正陷入绝地。而且刘林缺乏战略眼光，赤眉军有一百多万人，他们自己不种地只能到处抢劫，山东河南抢完就只能南下抢劫荆州，抢完荆州再往南就是洛阳。如果朝廷派军队不能剿灭赤眉军马上就会天下大乱，那才是刘秀卷土重来的机会。
刘林因为刘秀不重视自己很生气，回家乡扶持了一个叫王郎的算命先生，假称王朗是汉成帝和宫女的私生子，率领门客占领邯郸，招降周边的县城，不到一个月就发展到了10万人。刘林的成长也很快，他把挖掘黄河的计划告诉了赤眉军，但没说是他自己的创意，假称是刘秀告诉他的计划。赤眉军一听刘秀竟然这么狠毒，都把账算到了更始政权身上，正式承认了王朗的朝廷。
王朗立即发布通缉令要刘秀的人头，赏金10万两黄金，封地10万户。这对刘秀等人简直是雪上加霜，他们从人生苦旅一夜间变成了亡命天涯。但是刘秀毫不在意，一笑置之，自嘲说王莽悬赏我兄长刘演的首级开价五万两，现在我的首级值十万两，真是惭愧。刘秀在关键时刻讲了一个笑话，轻松地恢复了士气，让很多想回家的部下又坚定了跟随刘秀去河北的信心，最终在打下河北奠定了东汉的基业。
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