刘裕两次北伐，前后灭南燕，破北魏，亡后秦，收复山东，河南，关中等地，后关中虽得而复失，但黄河以南尽入南朝版图，“七分天下，而有其四”。
江淮流域得到保障，为刘宋永初和元嘉年间，休养生息，出现“余粮息亩，户不夜扃”的局面，提供北部疆域的屏障，仍不失为取得较大成果和有重大历史意义的北伐。
司马光叙述刘裕北伐成功后匆忙东归，关中复失时，大发感叹：“惜乎，百年之寇，千里之土，得之艰难，失之造次，使丰、鄗之都复输寇手。荀子曰：‘兼并易能也，坚凝之难。’信哉‘。不像司马光只是大发感叹，王夫之一言点破了长安得而复失的原因：“刘裕灭姚秦，欲留长安经略西北，不果而归，而中原遂终于沦没。
史称将佐思归,裕之饰说也。……夫裕欲归而急于篡，固其情已”。但王夫之仍然肯定了“裕之北伐，非徒示威以逼主攘夺，而无志于中原者，青泥既败，长安失守，登高北望，慨然流涕，志欲再举”;他还将刘裕与曹操相比较，称其用人虽有不足，而“为功于天下，烈于曹操”。显然也包括了对刘裕北伐成功的肯定。
吕思勉则认为刘裕急急篡位的说法只是史家附会王买德的话说：“宋武代晋，在当日，业已势如振槁，即无关、洛邑之绩，岂虑无成?苟其急于图，篡平司马休之后，迳篡可矣，何必多伐秦一举?武帝之于异己，虽云肆意翦除，亦特其庸中佼佼者耳，反之子必尚多。刘穆之死，后路无所付托，设有窃发，得不更诒大局之忧?
欲攘外者必先安内，则武帝之南归，亦不得訾其专为私计心也。义真虽云年少，留西之精兵良将，不为不多。王镇恶之死，在正月十四日(应为十五)，而勃勃之图长安，仍历三时而后克，可见兵力实非不足。长安之陷，其关键，全在王修之死。义真之信谗，庸非始料所及，此尤不容苟责者也。”
根据裴子野《宋略.总论》记载：刘裕曾计划在422年出征北魏，结果422年五月刘裕病卒，北伐取消。因此，刘裕如果北伐仅仅为了篡位，他何必登基之后还有意北伐。
同时裴子野还考证出，刘裕攻克长安时已经制定了统一北方的计划：即先联合西凉(汉人)前后夹击北凉和西秦，灭掉这两国之后，再同西凉一起对付夏国(匈奴人)，灭掉夏国后，再联合辽东北燕(汉人)，三军齐发进军北魏，肃清河北，统一大业就此完成。若非，后方生变，加之刘裕灭后秦时，以致暮年，恐怕就不会有南北朝了。
总的来说，自永嘉之乱以来，北方被五胡侵占，华夏文明岌岌可危。刘裕之前的东晋几次北伐都无一成功，战果寥寥。而刘裕一改南方汉人羸弱的局面，大举北伐，横扫中原，战争波及今天的安徽北部，湖北北部，山东全境，河南全境，陕西全境，山西南部，战争规模之大，远超此前的任何一次北伐。
而且取得的胜利是巨大的，是中国割据时代，由南方政权北伐中唯一一个收复故都，取得最大成果的北伐，后关中虽失去，但自潼关东至青州，约即今天的陕西东部，河南全境，山东全境成为南朝的疆土。后来宋魏间战争，多在这些土地上进行，使长江流域得到较为长期的安静。
刘裕北伐最大的功绩在于使得汉族政权真正得以稳固，华夏文明得以延续，其取得的功绩不容抹杀。正如宋朝史学家何去非所言“宋武帝以英特之姿，攘袂而起，平灵宝于旧楚，定刘毅于荆豫，灭南燕于二齐，克谯纵于庸蜀，殄卢循于交广，西执姚泓而灭后秦，盖举无遗策而天下惮服矣。北方之寇，独关东之拓跋，陇北之赫连耳。方其入关，魏人虽强，不敢南指西顾以议其后。”
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